雖然距離發(fā)解試還有一個(gè)月，但安陽(yáng)縣已經(jīng)出現(xiàn)了科舉前特有的氣氛，大街小巷到處可見(jiàn)身著青衣儒袍，頭戴方巾的讀書(shū)人。

    各種小吃也帶上了吉利的名字，比如平時(shí)的赤糖糕也臨時(shí)改名為中糕，反過(guò)來(lái)讀就是‘高中’，還有三元雞肉丸、貢士羊肉丸、榜眼紅豆湯，探花玫瑰糖，酒館開(kāi)始賣(mài)狀元紅，客棧開(kāi)出了高升房，連青樓妓院也使出了勾引士子的絕門(mén)武器：選花魁。

    安陽(yáng)縣本來(lái)就遠(yuǎn)比湯陰縣繁華，是河北西路的第二大城，人口眾多，商業(yè)繁華，在科舉經(jīng)濟(jì)的催動(dòng)下，市場(chǎng)上更加喧囂熱鬧，十幾座勾欄瓦肆里更是人頭攢簇，氣氛異常熱烈。

    李延慶礙不過(guò)湯懷的好意，在一個(gè)月便定好了客棧，進(jìn)了城，他便直接帶著張顯和秦亮來(lái)到了位于城北古鄴街上的湯記客棧。

    李延慶讓張顯和秦亮?xí)簳r(shí)在店外照看馬匹，他快步走進(jìn)店內(nèi)，客棧大堂十分熱鬧，左邊是客棧自身經(jīng)營(yíng)的飯?zhí)茫畮讖堊雷忧白鴿M(mǎn)了客人。

    右面靠墻是一條長(zhǎng)長(zhǎng)的柜臺(tái)，這里就是住店的登記處了，只見(jiàn)柜臺(tái)前一群士子正吵吵嚷嚷，情緒激動(dòng)，店掌柜正在苦苦勸說(shuō)他們?nèi)e處投宿。

    發(fā)解試和相州州學(xué)招生考試的時(shí)間幾乎連在一起，兩者只相差十天，所以不光參加科舉的士子趕來(lái)相州，還有大量前來(lái)州學(xué)參加招生考試的生員。

    安陽(yáng)縣客棧雖然不少，但本身住店商人就很多，加上二千余名讀書(shū)人涌進(jìn)縣城，幾乎所有的客棧都爆滿(mǎn)，這幾名士子看樣子找了不少家客棧，到了湯記客棧這里就不想走了，一定要掌柜給他們想辦法解決住處。

    李延慶剛走到柜臺(tái)前，一名伙計(jì)便繞出柜臺(tái)迎了上來(lái)，抱拳歉然道：“小官人，真的很抱歉，小店已經(jīng)客滿(mǎn)，請(qǐng)到別家投宿吧！”

    “我是從湯陰縣過(guò)來(lái)的，姓李，我朋友應(yīng)該事先和你們有過(guò)聯(lián)系。”

    “稍等！”

    伙計(jì)扯著嗓子問(wèn)掌柜道：“掌柜，湯陰縣李少郎來(lái)了，有沒(méi)有空房？”

    掌柜連忙丟下幾名士子，走過(guò)來(lái)問(wèn)道：“可是孝和鄉(xiāng)的慶哥兒？”

    “正是，我就是李延慶！”李延慶頓時(shí)松了口氣，湯懷果然事先有安排。

    “你們應(yīng)該是三個(gè)人吧？”

    李延慶回頭指了指牽馬站在門(mén)口的張顯和秦亮，“還有兩個(gè)同伴在門(mén)口。”

    掌柜點(diǎn)點(diǎn)頭笑道：“那就沒(méi)錯(cuò)了。”

    他隨即吩咐伙計(jì)，“帶他們?nèi)デ嗨稍海沁吶g空房就是給他們留的。”

    話(huà)音剛落，旁邊幾名士子頓時(shí)發(fā)作了，“剛才明明說(shuō)沒(méi)有空房了，現(xiàn)在為什么又有了，是在欺負(fù)我們臨漳人嗎？”

    在相州有句俏皮話(huà)，叫做‘安陽(yáng)官人有兩妻，湯夫人，漳小妾，還有一房尚未娶’，實(shí)際上就是指相州四縣的地位。

    安陽(yáng)是相州州治，經(jīng)濟(jì)、文化、政治中心，是一家之主，它是官人，而湯陰縣人口眾多，糧食產(chǎn)量?jī)H次于安陽(yáng)，所以坐上妻的位子。

    臨漳就比較尷尬，人口總數(shù)并不比湯陰少，但無(wú)論糧食產(chǎn)量，還是讀書(shū)人數(shù)都不如湯陰縣，所以名列第三，淪為妾的地位。

    還有一個(gè)林慮縣，靠近太行山了，屬于山區(qū)，實(shí)在排不上號(hào)，所以叫做尚未娶。

    這里面便有了一種較真的心態(tài)，湯陰縣人看不起臨漳縣人，而臨漳縣人不服湯陰縣人。

    這群臨漳縣士子跑了好幾個(gè)客棧都沒(méi)有找到住處，湯記客棧也客滿(mǎn)了，心中十分郁悶，偏偏三個(gè)湯陰縣士子晚到一步卻還有空房，他們敏感而自尊的內(nèi)心便被觸動(dòng)了，這不就是看不起他們臨漳縣人嗎？

    五名臨漳士子怒火中燒，一起吵嚷起來(lái)，掌柜只覺(jué)一陣頭大，這是什么跟什么啊！他連忙對(duì)一群士子解釋?zhuān)叭思以缇透读硕ń穑穗m然沒(méi)過(guò)來(lái)，但房間得留給人家。”

    掌柜不敢說(shuō)這是大東主吩咐的，否則這群藐視權(quán)貴的士子非要自己小店砸了不可，可就算這樣，一群臨漳士子依舊不依不饒，咬定掌柜欺負(fù)臨漳縣人，外面圍上來(lái)的人越來(lái)越多，不少住店的臨漳士子也趕來(lái)增援。

    眼看事情有點(diǎn)鬧大了，掌柜只得和李延慶商量，“小官人，臨漳人向來(lái)不講道理，我也不想和他們爭(zhēng)，小官人能不能讓出一間房給他們？”

    “我們沒(méi)有問(wèn)題，可以讓出一間房，但他們有五個(gè)人，怎么分配？”

    掌柜有點(diǎn)為難，便對(duì)幾名臨漳縣士子道：“這位小官人通情達(dá)理，讓給你們一間房，你們不要再鬧了。”

    “我們五個(gè)人怎么住一間屋，至少要讓兩間給我們！”

    幾名臨漳縣士子見(jiàn)對(duì)方服了軟，更加囂張，另一人喊道：“我們先來(lái)，三間房都應(yīng)該是我們的，讓他們?nèi)e處！”

    李延慶有點(diǎn)動(dòng)怒了，這群臨漳士子還蹬鼻子上臉了，自己好心讓他們一間，他們還以為自己怕了他們不成？

    客棧不好得罪客人，但李延慶卻不在意，他走上前道：“大家都是讀書(shū)人，凡事得講道理，我們?cè)谝粋€(gè)多月前便預(yù)定了房間，三間房本應(yīng)全是我們的，我看在大家都是應(yīng)考士子的份上，讓一間給你們，你們卻貪得無(wú)厭，以為我是好欺負(fù)嗎？告訴你們，現(xiàn)在我一間也不讓了，你們?nèi)e處吧！”

    五名臨漳縣士子都是二十余歲，長(zhǎng)得牛高馬大，他們見(jiàn)對(duì)方只是一個(gè)十幾歲的少年，心中便存了欺負(fù)之意，他們心意相通，迅速將李延慶圍了起來(lái)。

    掌柜見(jiàn)情況不對(duì)，正要上前勸解，卻被張顯拉到一邊，張顯笑道：“他們不見(jiàn)棺材不落淚，不教訓(xùn)他們一下，這件事就沒(méi)完沒(méi)了。”

    “可是小官人年少......”

    “呵呵！掌柜等一下再勸吧！”

    掌柜將信將疑，伸長(zhǎng)脖子提心吊膽地望著李延慶，這可是大東家交代的人，出了事自己怎么向大東家交代？

    “小兄弟是不是也瞧不起我們臨漳人？”

    為首的士子用挑釁的語(yǔ)氣道：“我們臨漳縣有三怪，紅心蘿卜不當(dāng)菜，布店沒(méi)有布匹賣(mài)，讀書(shū)人比流氓壞，臭小子要不要嘗一嘗臨漳讀書(shū)人的厲害。”

    李延慶啞然失笑，他也聽(tīng)說(shuō)過(guò)臨漳縣三怪，蘿卜不當(dāng)菜，布店沒(méi)布賣(mài)，毛驢跑得比馬快，到這里第三怪卻變成了讀書(shū)人比流氓壞，這是在威脅自己?jiǎn)幔?br />
    一般而言，只要語(yǔ)言威脅到位，再推攘幾次，這些少年都會(huì)心中畏懼讓房，事情也不會(huì)鬧大，說(shuō)著，為首士子便伸手要推李延慶，李延慶卻用食指不輕不重地在他伸出的手腕上彈了一下。

    李延慶苦練打石技巧五年，手指力量比鋼爪還要強(qiáng)大，只是他身為讀書(shū)人，不想對(duì)付地痞無(wú)賴(lài)的辦法來(lái)對(duì)付讀書(shū)人，彈一下手腕只是略加警告。

    一彈之下，為首士子渾身劇震，一種鉆心的疼痛讓他感覺(jué)到自己骨頭仿佛變成了碎片，他驚得臉色大變，一連后退幾步，左手緊緊握住右手手腕，恐懼地望著李延慶，其他幾名士子都感覺(jué)到了不對(duì)，不約而同地后退了一步。

    這時(shí)，李延慶笑瞇瞇對(duì)五人道：“客棧正堂還缺了幾個(gè)字，不如我們都獻(xiàn)獻(xiàn)丑，給店里寫(xiě)幾個(gè)字吧！”

    這才是讀書(shū)人的爭(zhēng)斗，若用拳頭，莫說(shuō)五個(gè)書(shū)生，就是來(lái)五十個(gè)書(shū)生也不是他的對(duì)手，但武是用來(lái)‘止戈’，而絕非爭(zhēng)斗，用文斗才符合他士子的身份。

    為首士子已知道對(duì)方厲害，可這樣狼狽逃走，臉上又掛不住，他聽(tīng)李延慶提出比字，便立刻同意了。

    “好！就依學(xué)弟提議，我們寫(xiě)字爭(zhēng)房，若我們輸了，我們心甘情愿離去，絕不耍賴(lài)。”

    張顯見(jiàn)李延慶居然提出文斗，他心中有點(diǎn)驚訝，以老李的拳頭之硬，只要他稍微出手，幾個(gè)人一定會(huì)被打得屁滾尿流逃走，現(xiàn)在居然要比字。

    張顯心中不解，但還是催促掌柜趕緊準(zhǔn)備筆墨紙硯，他又上前低聲道：“老李，他們挑釁在先，干嘛對(duì)他們這么客氣？”

    李延慶微微一笑，卻不回答，張顯也是極聰明之人，他心念一轉(zhuǎn)，立刻醒悟，他們是來(lái)參加科舉，若動(dòng)了武，被考官知曉，德行就會(huì)下調(diào)了，還是不要輕舉妄動(dòng)的好。

    此時(shí)客棧內(nèi)外已經(jīng)被看熱鬧的人圍得水泄不通，大家聽(tīng)說(shuō)兩撥士子比書(shū)法爭(zhēng)客房，更加有興趣，一時(shí)間，人聲鼎沸，議論紛紛。

    掌柜和伙計(jì)已在一張方桌上準(zhǔn)備了筆墨紙硯，五名臨漳縣士子商量一下，為首士子對(duì)李延慶道：“你年少，我們讓你先寫(xiě)。”

    說(shuō)得好聽(tīng)是謙讓?zhuān)瑢?shí)際上是他們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)這個(gè)少年深不可測(cè)，怕自己寫(xiě)出字來(lái)丟臉。

    李延慶之所以敢和他們比書(shū)法，是因?yàn)樗贿M(jìn)門(mén)便發(fā)現(xiàn)五人的行李上貼有名字，這當(dāng)然是他們自己所寫(xiě)，他便胸有成竹了。

    李延慶也不推辭，走上前拾起筆，蘸了蘸濃墨，提筆用行草寫(xiě)下四個(gè)大字‘湯水北惠’。

    湯水是湯陰縣的母親河，暗示這家店是湯陰縣人所開(kāi)，加上東家又姓湯，便一語(yǔ)雙關(guān)了。

    李延慶自我感覺(jué)最拿得出手的便是書(shū)法了，他的前生便是書(shū)法比賽一等獎(jiǎng)，加上他得名師指點(diǎn)，本人又有極高天賦，經(jīng)過(guò)六年的苦練，他的行書(shū)和楷書(shū)已有大家之風(fēng)，落筆便如蛟龍出水，躍然于紙上。

    這四個(gè)字既有草書(shū)的翻江倒海，大氣磅礴，又有行書(shū)的靈動(dòng)飄逸，如行云流水，一氣呵成，周?chē)簧偈孔佣际亲R(shí)貨之人，紛紛拍手叫好，狂贊不已。

    就連十幾個(gè)本想聲援同縣的住店士子見(jiàn)了這幅書(shū)法，也縮回了脖子，省得丟臉。

    五名士子臉色一陣青一陣白，他們哪里寫(xiě)得出這樣的字，五人對(duì)望一眼，只得拱手認(rèn)輸，垂頭喪氣拿著行李向外走去。

    李延慶卻笑道：“現(xiàn)在哪里還有住處？這樣吧！我們讓出兩個(gè)房間，大家就擠一擠，都是讀書(shū)人，不用互相為難。”

    五名臨漳士子都呆住了，為首士子心中既慚愧又感動(dòng)，連忙躬身道：“學(xué)弟虛懷若谷，以德報(bào)怨，我們輸?shù)眯姆诜　?br />
    李延慶向四周抱拳行一禮，周?chē)懫鹨黄瑹崃业墓恼坡暎娂姙樗娜似泛炔剩钛討c走回來(lái)對(duì)正在發(fā)愣的掌柜笑道：“請(qǐng)掌柜帶他們進(jìn)去吧！”

    掌柜這才反應(yīng)過(guò)來(lái)，心中感激道：“多謝小官人寬宏大量！”

    他連忙吩咐伙計(jì)把五名臨漳士子的行李拿進(jìn)去，五名士子再次向李延慶感謝，張顯和秦亮心中雖然有點(diǎn)不爽，卻也不好說(shuō)什么。

    李延慶笑了笑，便招呼張顯和秦亮一聲，三人也跟著伙計(jì)向后院而去，掌柜又吩咐另一名伙計(jì)將三人的馬匹牽到后院牲畜棚，這時(shí)，四周?chē)^人議論紛紛，也各自散去了。

    這時(shí)，在大堂外圍觀人群中卻有一名中年男子沒(méi)有離去，只見(jiàn)他身材高大，穿一身紫皂衣，頭戴紗帽，長(zhǎng)得面如冠玉，鼻直口方，頜下一尺長(zhǎng)的青須修剪得十分整齊，他負(fù)手站在門(mén)口，顯得極為儒雅。

    他見(jiàn)李延慶已經(jīng)進(jìn)客棧了，便給身后一名隨從說(shuō)了幾句，隨從快步走上前，向掌柜討來(lái)李延慶寫(xiě)的四個(gè)字，呈給中年男子。

    中年男子仔細(xì)品鑒片刻，不由捋須點(diǎn)了點(diǎn)頭，對(duì)身邊兩名隨從道：“以行看德，以字看人，此子雖年少，卻溫良謙讓?zhuān)瑢捜荽耍还P字也是落紙?bào)@雷，若細(xì)以雕琢，將來(lái)必成我大宋棟梁。”

    “老爺，按規(guī)定，我們是不能在安陽(yáng)街頭露面的！”一名隨從小聲提醒道。

    “我知道！”

    中年男子隨即上了馬車(chē)，馬車(chē)向貢院方向快速駛?cè)ァ?