管事的只聽一句話，一時(shí)猜不出主家意圖，不好回答，便先道：“還沒(méi)有回信。”
項(xiàng)元不悅地道：“不過(guò)打聽些消息，已是過(guò)去大半個(gè)月了，還不成嗎？”
管事的便幫著解釋道：“沿途漲水，路也不好走，只怕堵在半道上了。”
他本想借此岔開話題，不想那項(xiàng)元復(fù)又追問(wèn)道：“今日那宋小娘子來(lái)，你同她往來(lái)兩次，感覺(jué)怎樣？”
“自然是好的。”管事的只好道，“手藝好，人也好，又細(xì)致，心胸還疏闊，一點(diǎn)也不斤斤計(jì)較。”
又問(wèn)道：“提起這個(gè)，這回項(xiàng)爺您張榜懸賞，只說(shuō)能幫著找到小少爺?shù)馁p錢三百貫，偏是那宋小娘子在家中幫著找到，這賞金……”
項(xiàng)元皺著眉頭，半晌沒(méi)有說(shuō)話。
打孩子容易，收拾爛攤子卻難。
晌午在甘草庫(kù)房中找出來(lái)項(xiàng)林，聽得說(shuō)是幾個(gè)謝家族中小孩出的主意把人藏在此處，那謝家當(dāng)家的當(dāng)場(chǎng)就變了顏色，一刻不等，立時(shí)使人把一應(yīng)小孩叫了過(guò)來(lái)。
結(jié)果諸人一起對(duì)質(zhì)，卻是兩邊各有各的說(shuō)法。
謝家族中的小孩子人人都一口咬定，是那項(xiàng)林自己先說(shuō)要給梁嚴(yán)一個(gè)教訓(xùn)，眾人才幫著想辦法的——那項(xiàng)林還說(shuō)了，只要他們幫了忙，哪怕出了事，自己一定一人做事一人當(dāng)，不叫旁人受牽連。
若非項(xiàng)林這樣承諾，又說(shuō)他將來(lái)承了家業(yè)，會(huì)給眾人好處，要在這滑州城中開一家大鋪?zhàn)樱训綍r(shí)候誰(shuí)人做管事，誰(shuí)人做掌柜，誰(shuí)人采買等等，都有了安排，他們也不會(huì)、不敢出這樣主意。
當(dāng)時(shí)幾個(gè)小孩異口同聲，都說(shuō)是項(xiàng)林主謀，而自己兒子抵死不認(rèn)，只說(shuō)旁人誣陷于他。
想著他那副沒(méi)擔(dān)當(dāng)?shù)臉幼樱?xiàng)元就氣不打一處來(lái)。
兒子可以皮，但絕不可以蠢。
項(xiàng)元年輕的時(shí)候在外頭混跡，當(dāng)時(shí)只覺(jué)得家里已經(jīng)有了子嗣，并不擔(dān)心，眼下隨著年齡漸長(zhǎng)，家業(yè)漸大，兒子越發(fā)不成器，心路早已改變。
偌大家產(chǎn)，要是全給到這樣一個(gè)崽身上，將來(lái)自己走了，破家散財(cái)，估計(jì)也就是幾年的事情。
根子如此，想要扭轉(zhuǎn)未必容易。
一方面要教，另方面他也打算趁著自己現(xiàn)在還年輕，廣納妻妾，多生幾個(gè)。
到時(shí)候要是項(xiàng)林能立得起來(lái)，兄弟姐妹多多益善，互相扶持，自然最好。
要是正不過(guò)來(lái)，索性換個(gè)弟弟來(lái)掌家，把他當(dāng)個(gè)閑人養(yǎng)起來(lái)算了。
想到這里，他忍不住罵了一聲“孽障”，又道：“不是舍不得這個(gè)錢，若是正經(jīng)出走，幫著找回來(lái)，自然當(dāng)給，這……誰(shuí)能想得到，竟是在家中找到！”
他說(shuō)著說(shuō)著，已是有些咬牙切齒。
如果是三十貫，根本不用猶豫。
奈何三百貫，畢竟不是小數(shù)目，一分一毫都是自己辛辛苦苦掙回來(lái)的。
平日里豪氣、闊綽，可那錢都是花在刀刃上的，有效用的，不像今次情況，全然把錢往水里扔一樣！
可話已經(jīng)說(shuō)出口了，外頭四處張榜的，要是不認(rèn)此事，雖不至于名聲盡毀，到底將來(lái)還要跟謝家做生意，面子上也過(guò)不去。
他想了想，道：“答謝自然是要做，但若只是給現(xiàn)錢，便有些流于俗套了。”
又問(wèn)道：“我一下午凈忙活著在外頭還人情債，還沒(méi)來(lái)得及細(xì)問(wèn)，你好好給我講講今日那宋小娘子是怎么找到人的？”
那管事的一五一十說(shuō)了個(gè)清楚。
項(xiàng)元把宋妙說(shuō)話、行事，問(wèn)得十分細(xì)致，等到問(wèn)完，忽然道：“你我還是關(guān)心則亂，她旁觀者清，只怕早看出不對(duì)，特地引你去找的。”
又罵道：“一群王八羔子，鬧出這樣事來(lái)，耍得老子團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)！”
今次項(xiàng)林能躲這么久，與其說(shuō)是籌謀得當(dāng)，不如說(shuō)是陰差陽(yáng)錯(cuò)。
堆放藥材的庫(kù)房全都上了鎖，那鑰匙都收在項(xiàng)管事手里，項(xiàng)林一走丟，眾人在院子里里外外搜尋，沒(méi)有找到人，最后才查的庫(kù)房——一無(wú)所獲。
但眾人是新來(lái)，并不知道那庫(kù)房的窗戶是壞的。
眾人搬東西進(jìn)去的時(shí)候是做過(guò)檢查的，按著尋常做法，又見上了鎖，往外頭推又推不動(dòng)，就沒(méi)有多想——誰(shuí)知這窗戶當(dāng)年就裝反了，不該推，而是應(yīng)該往里頭拉，那鎖鎖芯壞了，不過(guò)擺設(shè)，一拉就開。
一群小孩在院子里玩得慣熟，自然清楚，早把人從窗戶給送了進(jìn)去。
搜查的時(shí)候，項(xiàng)林藏在草藥堆里。
他誠(chéng)心要躲，又不出聲，只要不把一垛垛藥材全數(shù)搬開，根本沒(méi)有一點(diǎn)痕跡。
至于平常給他送飯送菜，則是眾人輪流送。
小孩行事，自然不夠周密，其實(shí)有好幾次都險(xiǎn)些露出馬腳，譬如從廚房里頭偷吃的，就是老大一個(gè)破綻。
只是實(shí)在運(yùn)氣好，近來(lái)雨水多，老鼠也真的多，他們有時(shí)候忘了蓋罩子、蓋蓋子，偏還引來(lái)碩鼠飽餐一頓，將廚房里弄得亂七八糟，反而幫著把許多痕跡都抹了過(guò)去。
因聽得管事的說(shuō)宋妙送來(lái)鞋襪給梁嚴(yán)作賠，項(xiàng)元若有所思，特地把養(yǎng)子給叫了過(guò)來(lái)，先也不提宋妙事，只拿話安撫。
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能把生意做得這么大，項(xiàng)元自然不是個(gè)吃干飯的，一番推心置腹，便把梁嚴(yán)說(shuō)得兩眼通紅，眼淚汪汪。
等不及再過(guò)兩天，梁嚴(yán)就把自己盤算許久，想去武館學(xué)藝的話給說(shuō)了出來(lái)。
項(xiàng)元道：“孩子，叔不是攔你，只習(xí)武又苦又累，你若要學(xué)，我就把師傅請(qǐng)家里來(lái)，不然送你到外頭，沒(méi)人看著，叔不放心！”
又道：“我知道你怕項(xiàng)林那個(gè)混賬再生事端，不用理他，等這趟回去，我就把他送到書院里頭讀書，一個(gè)月只回來(lái)一次，看他還翻的上什么天！”
把一個(gè)養(yǎng)子留在家習(xí)武，卻把親兒子送去書院讀書，這話要是傳出去，項(xiàng)家二老、項(xiàng)林外家怎么可能同意，又會(huì)怎么看待自己這個(gè)寄人籬下吃白飯的？
梁嚴(yán)嚇得不輕，忙苦求苦勸。
項(xiàng)元只說(shuō)再做考慮，才又問(wèn)宋妙的事。
他問(wèn)宋妙是不是知道項(xiàng)林就藏在院子里，又問(wèn)二人從前是否認(rèn)識(shí)。
梁嚴(yán)不知其中意圖，以為有什么不好，忙幫忙說(shuō)話，還把自己當(dāng)日在朱家怎么認(rèn)識(shí)的小蓮，又如何認(rèn)識(shí)正主，今天早上自己怎么出去找項(xiàng)林，又怎么遇見了人等等，盡數(shù)和盤托出，只隱去自己肚子餓得直叫喚，鞋子襪子俱都濕了壞了等等細(xì)節(jié)。
他對(duì)宋妙本就又親近，又感激，話里話外，全是維護(hù)。
項(xiàng)元就嘆一口氣，道：“你說(shuō)你，她這樣照顧你，怎的不跟叔叔說(shuō)？她看顧我家孩兒，我也當(dāng)要好好答謝、親近才是！”
他當(dāng)著梁嚴(yán)的面，喊了管事的過(guò)來(lái)，道：“那賞錢是三百貫，宋小娘子這么照顧咱們小嚴(yán)，我也不能小氣，你多多預(yù)備一些，備上五百貫。”
又道：“今天太晚了，明日我再找個(gè)時(shí)間，上門道謝。”
梁嚴(yán)又想宋妙多得一些錢，又不想用項(xiàng)元的錢來(lái)給，見此情景，一時(shí)竟是十分為難。
***
宋妙卻不知道幾條街之外，有一個(gè)小孩為了讓她多得些好處，正禁受良心的拷問(wèn)。
她當(dāng)晚早早睡下，一覺(jué)起來(lái)，先把先前擬好的灶上章程給拿了出來(lái)，仔細(xì)再修改一遍，趁著韓礪還沒(méi)去衙門，忙將東西交了過(guò)去。
辦完正事，她才跟著大餅兩個(gè)又出了門，同從前一樣，在城中請(qǐng)各家報(bào)價(jià)，又打聽各色東西價(jià)錢。
除卻自己打聽，她還麻煩了那幾隊(duì)分去下頭縣鎮(zhèn)查測(cè)水文的學(xué)生，讓眾人要是方便，也順路幫著問(wèn)一問(wèn)幾樣?xùn)|西的價(jià)錢。
忙了大半天，下午回驛站路上，宋妙想到先前一干學(xué)生們說(shuō)想要添菜添飯，就同大餅繞去肉菜坊子里買了些食材。
因她自己也吃官驛，只覺(jué)得菜色雖然味道尋常，卻也能吃，難吃的是那米飯同炊餅，有心做些主食。
到得驛站，時(shí)辰不早不晚，廚房也空著，她就同驛卒說(shuō)了一聲，先補(bǔ)了昨晚用的雞蛋跟柴禾，又借了廚房來(lái)用。
一下午炒餡、做餡，揉面發(fā)面，因有大餅這個(gè)勤快幫手，不過(guò)十來(lái)個(gè)人的分量，活干得很是輕松。
與此同時(shí)，滑州州衙里頭，一干學(xué)生忙了一天，或埋首于故紙堆中，或埋首于草籌里頭，干得頭昏眼花。
但這一天就跟從前人人都不肯走不同了。
一到下衙時(shí)分，隨著一人叫了聲“下衙了！”，滿屋子人都動(dòng)作起來(lái)，收東西的收東西，裝東西的裝東西，把能帶走的都隨身帶上回官驛去做，其余則是仍舊原樣放著，預(yù)備等明天再來(lái)繼續(xù)。
“快快快！別叫宋小娘子等我們！”
一眾人匆匆忙忙往外趕，正遇得皺著眉頭，也剛才從后衙出來(lái)的吳公事并兩個(gè)手下。
學(xué)生們很老實(shí)地站定了，紛紛行禮。
吳公事守了一天，催了一天，眼見那岑德彰跟個(gè)蒙著頭塞著耳朵的驢似的，吊蘿卜在前頭也無(wú)用，搖鈴鐺也無(wú)用，當(dāng)真慢慢悠悠，鈍乎乎的，實(shí)在收效甚微，心情便不怎么好。
但他是老于做事的，什么人都見過(guò)，也曉得比起旁的拖后腿的，這一位通判已經(jīng)不算很差，總歸是有任事的心，只無(wú)干事的能力，便也把氣給忍了。
此時(shí)見得眾人匆匆忙忙，他便停了同左右手下抱怨，招呼道：“下衙啦？趕緊回去休息吧！”
他雖是昨夜才到，但脾氣直爽，又不拘小節(jié)，學(xué)生們有不會(huì)不懂的，找不到韓礪孔復(fù)揚(yáng)，便來(lái)問(wèn)他，或是問(wèn)左右兩個(gè)，個(gè)個(gè)都肯答。
都是干活的，一天下來(lái)，已是熟了，都不把他當(dāng)什么上官——實(shí)在他自己都不把自己當(dāng)做官。
于是眾學(xué)生就邀他道：“吳官人，快走哇！回去吃飯！”
吳公事擺了擺手，道：“你們?nèi)グ桑疫€不怎么餓——今日官驛里頭還有我兩斤羊肉的份例，你們分吃了去吧。”
又催左右道：“都先回去吃飯，我胃口淺，一口兩口的就夠了，不像你們后生能吃。”
原來(lái)今天中午州衙設(shè)了接風(fēng)宴，雖滋味尋常，倒是挺豐盛，只肥膩了些，把他給吃噎挺了，此時(shí)一點(diǎn)胃口都沒(méi)有。
眾學(xué)生見狀，只好罷了，又問(wèn)道：“怎么不見韓領(lǐng)頭？”
吳公事就道：“剛跟那小孔去找岑通判了，一時(shí)半會(huì)估摸著出不來(lái)，給他們留一口就好。”
眾人這才行禮跑了，一個(gè)個(gè)跟背后有狗追似的。
吳公事忙叫道：“路上地滑，你們跑這么快做什么，小心摔跤！”
他剛叫完，人群里就轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)一個(gè)頭，回道：“今晚我們請(qǐng)了宋小娘子下廚添補(bǔ)——也不知什么吃食，回去得晚，就不新鮮了！”
吳公事的腳一下子就頓住了。
好熟悉的一個(gè)“宋小娘子”。
他腦子里立刻就想到了昨晚的油浸煎蛋同“三柳”炸蛋。
尤其想到那酸酸甜甜三柳炸蛋的時(shí)候，他嘴里不自覺(jué)就滲出許多口水來(lái)。
這公事暗暗思忖：是這個(gè)道理，譬如昨日三柳炸蛋，就是吃那剛出鍋熱乎乎的香氣，要是放久了，蛋邊不酥不脆不香，那酸甜醬汁也冷了，又有什么吃頭？
那今晚又是吃什么呢？
還是雞蛋嗎？
應(yīng)該不是了吧？
其實(shí)還是雞蛋也挺好的，那三柳炸蛋他可以天天吃——說(shuō)實(shí)話，中午一桌子菜，沒(méi)有一個(gè)及得上昨晚的。
昨晚那兩樣蛋，吃得他今早都期待得很，等嘗到了驛站真正手藝，實(shí)在不咋樣，叫他連話都不想說(shuō)。
果然由奢入儉難！
分明昨晚還是熱水泡飯都能吃飽的人啊！
吳公事一邊腦子里頭想著，那腳像是自己長(zhǎng)了腦子一樣，已是一步一步朝官驛走去。
等他反應(yīng)過(guò)來(lái)，已是走出去半道，也懶得再回衙門——左右今晚再催也催不動(dòng)了。
吳公事人雖不年輕了，腳步卻是很快，畢竟天天跋山涉水的，幾乎是跟學(xué)生們前后腳進(jìn)的官驛。
剛進(jìn)門，他就聞到兩股非常濃的香氣。
還沒(méi)分辨出來(lái)是什么香，只覺(jué)得一種麻麻辣辣，一種香香甜甜，其中又有很濃的麥香，混在一起，跟往日聞到過(guò)的香氣都不一樣，更厚重，更香醇。
他猛嗅了兩下，正要快步往前，就聽得一旁桌子上有個(gè)路過(guò)官員打扮的人問(wèn)那驛卒道：“那邊吃的是什么饅頭么？怎么那么香？為什么我這里沒(méi)有？”
“是旁人自己做的。”那驛卒忙道。
“幾錢一個(gè)，有得買嗎？多要點(diǎn)錢也使得！”
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