天崇元年春，北戎大皇子海格圖發(fā)兵五千，進(jìn)攻大昭。
朔城往北八十里有一關(guān)口，叫赤霞關(guān)。
赤霞關(guān)地勢(shì)得天獨(dú)厚，重要性僅次于大昭東北部的龍脊關(guān)。
若赤霞關(guān)破，北地淪陷，北戎鐵騎將勢(shì)不可擋直入中原。
龍脊關(guān)則距離京城較近。若龍脊關(guān)破，京城危矣。
葉緋霜向忠勇軍統(tǒng)帥鐘循請(qǐng)命，親帶八千將士迎戰(zhàn)海格圖。
雖然現(xiàn)在謝侯已經(jīng)不在，好在忠勇軍不曾懈怠，也練出了兩千驍勇善戰(zhàn)的騎兵，其中以葉緋霜的鳳羽軍和寒夜?fàn)I為最。
雙方你來(lái)我往打了一個(gè)多月，各有損傷，但都不退。
鐘循看準(zhǔn)時(shí)機(jī)，決定進(jìn)行一次大規(guī)模的出擊。
“公主，給我們安排點(diǎn)重要任務(wù)行不行？打先鋒最好！”石頭向葉緋霜請(qǐng)命。
老黑站在他身側(cè)，目光炯炯，顯然也是這么想的。
這群囚犯，一直發(fā)憤圖強(qiáng)不辭辛勞，就是為了有一日建功立業(yè)，洗脫罪名，堂堂正正做人。
而如今，這個(gè)機(jī)會(huì)終于來(lái)了。
葉緋霜慎重道：“等我和各位將領(lǐng)再議定一下作戰(zhàn)計(jì)劃。”
寒夜?fàn)I的馬好，速度奇快，適合埋伏打追擊。
于是葉緋霜下達(dá)了作戰(zhàn)命令，全軍枕戈待旦。
這一戰(zhàn)，打得出奇的慘烈。
赤霞關(guān)血流漂櫓，尸骨成山。
葉緋霜持槍上陣，怒斬三名北戎猛將，一戰(zhàn)成名。
北戎將士只見(jiàn)她穿著身銀色輕甲，騎踏雪寶馬，手中握了一桿白纓槍。
許多人不明白為何是白纓槍，后來(lái)他們懂了——白纓要用北戎人的血染紅才好看。
海格圖咬牙切齒地瞪著葉緋霜，他對(duì)她可不陌生。這些年，他與她交手?jǐn)?shù)次，從未嘗過(guò)甜頭。
原來(lái)她的實(shí)力還沒(méi)有完全展現(xiàn)出來(lái)。
很好。
他海格圖不光要征服大昭的土地，還要征服這樣的女人！
然而事實(shí)很殘酷，海格圖哪個(gè)都沒(méi)征服，最終讓人打得狼狽逃竄。
寒夜?fàn)I乘勝追擊。
這一仗從春打到夏，等寒夜?fàn)I掃尾回來(lái)，便可徹底結(jié)束了。
然而葉緋霜等了一夜，寒夜?fàn)I沒(méi)人回來(lái)。
她立感不妙，著斥候去探。
一直到晚上，才有個(gè)寒夜?fàn)I的士兵滿頭是血地回來(lái)稟告：“石頭帶人深入，說(shuō)要取了海格圖首級(jí)才回來(lái)！”
葉緋霜拍案大怒：“我不是說(shuō)最遠(yuǎn)追到燕鳴嶺就回來(lái)嗎？”
士兵道：“石頭說(shuō)，取了海格圖首級(jí)才是最大的功勞，錯(cuò)過(guò)這次機(jī)會(huì)不知道下次是啥時(shí)候，攔不住他啊！”
“其他人呢？”
“有一部分也跟著去了，他們說(shuō)多殺幾個(gè)就多一份功勞……”
現(xiàn)在不是生氣的時(shí)候，葉緋霜立刻點(diǎn)兵：“跟我去追。”
她帶人馳援，過(guò)了燕鳴嶺，又走了一百多里，才終于找到了石頭。
可是他已經(jīng)變成了一塊一塊的，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去真的很像石頭。
他們立功心切，追擊太深，無(wú)一生還。
石頭旁邊不遠(yuǎn)處就是海格圖的首級(jí)，他的確做到了，付出的代價(jià)也太慘重。
寒夜?fàn)I原先只有一百零二人，這些年經(jīng)葉緋霜擴(kuò)編整頓，目前共四百八十人。
此次三十四人命殞，十一人殘廢，七十五人受傷。
葉緋霜著傷者好好養(yǎng)傷，她去安葬了石頭他們。
“很快朝廷的封賞就要來(lái)了，到時(shí)候就能為你們立碑了。碑上只會(huì)寫你們的名字和事跡，不會(huì)寫囚犯。”葉緋霜蹲在石頭墳前，“你取了海格圖的首級(jí)，得不了將軍，起碼也能封個(gè)校尉，我們小石頭當(dāng)官啦！”
老黑腿受了傷，強(qiáng)撐著來(lái)送兄弟們下葬。如今把拐杖扔在一邊，趴在兄弟們墳前嚎啕大哭，臉上眼淚和泥土糊成一片。
中秋前夕，朝廷的封賞終于到了。
這是寧明熙登基以來(lái)的第一次大捷，意義非凡。他龍心大悅，給了非常豐厚的賞賜。
葉緋霜聽(tīng)宣旨太監(jiān)讀完長(zhǎng)長(zhǎng)的封賞，并沒(méi)有聽(tīng)到寒夜?fàn)I的名字。
老黑臉色灰敗，暗想：果然如此。
“為何沒(méi)有寒夜?fàn)I的封賞？”葉緋霜直接發(fā)問(wèn)。
宣旨太監(jiān)笑得面如菊花：“長(zhǎng)公主，封賞都在這兒啦，都有啊！噢，還沒(méi)恭喜長(zhǎng)公主獲封昭勇將軍，您可是咱們大昭第一位女將軍……”
“我問(wèn)你為什么沒(méi)有寒夜?fàn)I的封賞！他們追擊敵寇，斬?cái)乘陌儆嗳耍『８駡D首級(jí)，不值得一個(gè)封賞嗎！”
宣旨太監(jiān)被她一聲暴喝嚇得立刻跪倒，連聲道：“長(zhǎng)公主恕罪，奴才也不清楚啊！”
葉緋霜立刻給寧明熙寫軍報(bào)請(qǐng)賞。
她想了想，也給陳宴寫了一封信，讓他幫忙看看是什么情況。
可誰(shuí)知等了許久，寧明熙和陳宴都沒(méi)有回信。
葉緋霜覺(jué)得不對(duì)勁。
她決定回京一趟，親自去請(qǐng)賞。
路程走了一半，她終于知道了陳宴為何沒(méi)有回信——
陳家出事了。
寧明熙過(guò)河拆橋，對(duì)陳家下手了。
陳承安為官不正，貪污受賄、賣官鬻爵、私販鹽鐵……種種罪行，不一而足。
陳氏主家、旁支所有人，圈禁的圈禁、下獄的下獄，潁川城一片風(fēng)雨飄搖。
——
刑部牢房潮濕陰冷，血腥氣令人作嘔。
最里邊的一間牢房?jī)?nèi)，陳宴垂首坐在稻草上。
他沒(méi)換囚衣，還是穿著他本來(lái)的衣服，只是早已被血浸透。
寧明熙擺明了要嚴(yán)辦陳家，男丁一關(guān)進(jìn)來(lái)就受審。按照大昭律例，受審前要挨十記“殺威鞭”。
陳文益年事已高，陳宴提出代他受過(guò)。代受翻倍，加上他本來(lái)的，他一共挨了三十鞭。
他現(xiàn)在人還坐著，其實(shí)意識(shí)差不多已經(jīng)迷離了。
又一個(gè)挨完殺威鞭的陳氏子弟被扔進(jìn)牢房，叫苦連天。
獄卒議論：“那個(gè)老早就醉酒掉池子里淹死的陳瑞，還有去年病死的他家四少夫人，倒是有福了，省得遭罪了。”
“可不么，有時(shí)候早死也是一種福。”
“這次檢舉陳家的那個(gè)小御史可立大功了，以后前途無(wú)量啊。”
“誰(shuí)說(shuō)不是呢！那個(gè)小御史可是寧昌長(zhǎng)公主府上出來(lái)的人，和長(zhǎng)公主一樣正義！”
“哎，聽(tīng)說(shuō)最里邊那位，也是長(zhǎng)公主府上出來(lái)的，很得長(zhǎng)公主器重！你說(shuō)長(zhǎng)公主怎么沒(méi)看在他的面子上，饒了陳家呢？”
“嗐，他一個(gè)人的面子能有多大？長(zhǎng)公主深明大義，肯定要為大義舍小情嘛！”
“有道理，有道理。”
陳宴迷離的意識(shí)因?yàn)槁?tīng)到熟悉的名字而歸籠，身上的鞭傷痛感也愈發(fā)清晰，伴隨著他每一次呼吸，深入骨髓。
彈劾的御史，是葉緋霜的人。
彈劾折子上寫的那些事，也是暻順帝駕崩前夕，他給她講的。
陳宴沒(méi)有再繼續(xù)往下想了。
沒(méi)多久，有人來(lái)了牢房：“帶陳宴出來(lái)，有人要見(jiàn)他。”