崔一渡帶著梅屹寒天剛亮就啟程，一路向北，快馬朝鄆縣奔去。他神色嚴峻，眉頭緊鎖。
梅屹寒策馬緊隨，低聲道：“殿下，此次北上，為何不多帶些護衛？”
“我們是微服私訪，若隨從多了，地方官必定察覺，就會想方設法遮掩災情，欺上瞞下。百姓的疾苦，需親眼得見，親耳聽聞?！?/p>
“我擔心有人在途中對您不利?！?/p>
崔一渡輕勒馬韁，目光沉靜：“害我的人，朝廷內外皆可動手，何必只等在路上？越是艱險處，越見真相。我有屹寒在側，足矣。”
梅屹寒心頭一暖：“是！我會拼命護殿下周全。殿下不要焦慮，以您的智慧，定能解除鄆城旱情?！?/p>
崔一渡嘆了一口氣：“我是替父皇擔憂。南方水患剛過，百廢待興，北方大旱又起，國庫空虛，民生艱難。他身為帝王，豈能安枕？這幾日父皇愈發消瘦憔悴，我是擔心他身子撐不住。若此次祈雨不成，災情繼續蔓延，朝廷恐生巨變?！?/p>
梅屹寒沉默著，他明白崔一渡的憂慮。天災不斷，百姓的生活就會亂，倘若處置不當，便可能激起民變。到時候，太師黨和端王黨借機發難，殿下縱有經天緯地之才，也難逃構陷。
鄆縣境內。
官道上裂出一道道一寸寬的深紋，如大地干涸的唇隙，延展至遠方。兩邊的山嶺焦黃如枯骨，寸草不生。風卷著黃土撲過來，迷得人睜不開眼。
崔一渡和梅屹寒二人的青衫都被汗浸得透了，貼在背上黏糊糊的。黃土路上，偶爾遇到餓得走不動的百姓癱坐在地，崔一渡便讓梅屹寒從馬上取下干糧分與他們。
“殿下，前面有百姓。”梅屹寒勒住馬，手指向路邊。
崔一渡抬頭，只見幾個人扶老攜幼，手里拿著破瓦罐、木桶，蹣跚著往干涸的河床走去，似在尋找水源。
有個穿補丁衣裳的老婆婆被擠得一個踉蹌，瓦罐摔在地上，碎成幾片，她坐在地上拍著大腿哭：“我的水啊！這是給我孫兒留的，他一天沒喝一口水，喉嚨都啞了……”
崔一渡皺著眉，翻身下馬，走過去扶起老婆婆：“老人家，這是要往哪兒去？”
老婆婆抹著眼淚：“往清潭汲水，清潭的水也快沒了，每天都有人搶，昨天還有人打起來，頭都打破了?！?/p>
旁邊一個中年漢子接話：“公子是外地來的吧？鄆縣這災，比前年的蝗災還狠，地里的秧苗全枯了，山坡上連草根都被人挖光了?！?/p>
梅屹寒從馬背上取下一個水袋，遞給老婆婆：“先喝這個。”
老婆婆接過，手抖得厲害，水灑了一些：“多謝小公子?！?/p>
崔一渡問那漢子：“縣令沒開倉賑糧？”
漢子撇了撇嘴：“徐天成那狗官，說還沒等到朝廷旨意，可上個月就有人看見他的管家往家里運糧，用的是官府的車！”
正說著，前面傳來撲通一聲，有人倒在地上。梅屹寒身形一閃，已經沖過去，扶起那人。
崔一渡走過去，只見地上躺著個男子，衣裳破了一個大口子，露出的胳膊瘦得像柴棍，臉貼在地上，嘴唇干裂得出血，氣息微弱。
梅屹寒探了探他的鼻息：“還有氣，是餓暈的。”他立刻從包袱里取出一塊餅，掰成小塊，遞到他嘴邊。
那男子慢慢醒過來，眼睛睜開一條縫，看見餅，立刻撲過去，狼吞虎咽地吃起來，噎得直咳嗽。
梅屹寒遞過一袋水，他接過一口氣喝光，才抬起頭，磕頭謝恩：“多謝公子救命之恩！”
崔一渡扶他起來：“不用多禮，你叫什么名字？”
男子擦了擦嘴：“在下陸東陽，原是鄆城的私塾先生?！?/p>
崔一渡打量著這個男子，只見他消瘦虛弱，眼角有細紋，眉梢帶著點文人的清瘦，雖然臉臟得像塊炭，卻難掩骨子里的儒雅。“你不在城里教書，怎么倒在這里？”
陸東陽的眼眶一下子紅起來：“今年旱災，百姓都沒什么吃的，沒人送孩子來上學，私塾閉了館。在下的娘子變賣了陪嫁的銀簪，換了三斤米，可米價漲得比天還高，一斤米要二十文錢，三斤米只夠吃五天。后來她又餓又病，挺不住……走了?！?/p>
他捂住臉，肩膀發抖：“我也撐不下去了……”
崔一渡沉默著，望著遠處枯死的莊稼地，心里像塞了塊石頭。梅屹寒站在旁邊，攥著刀柄的手青筋暴起，喉結動了動，卻沒說話。
“那先生怎么會在這里？”過了會兒，崔一渡問。
陸東陽放下袖子，眼睛紅得像兔子：“我想著，或許能去外地尋個活路，比如給人抄抄書，或者教幾個孩子?？蓻]吃的沒喝的，實在撐不住了。”他摸了摸懷里的書，“這是學生們送我的，他們說‘先生要是走了，別忘了我們’，我舍不得丟?！?/p>
崔一渡望著他手里的書，突然說：“先生愿意跟我回鄆城嗎？”
陸東陽抬頭，眼神里帶著疑惑：“公子您……”
“我是朝廷派來的欽差，正要去鄆縣賑災。”崔一渡從懷里掏出令牌，亮了亮，“縣里需要懂文字的人，記錄百姓的情況，比如戶數、人口、受災程度，先生是私塾先生，肯定能勝任。而且……”他頓了頓，“我想重新開私塾，讓孩子們有書讀，先生愿意教嗎？”
陸東陽的眼睛一下子亮了，像黑暗里的燈：“大人愿意讓我教孩子們？”
“當然。”崔一渡笑了，“百姓要是沒文化，就算熬過了災荒，也難有出頭之日。先生是讀書人，正好能幫他們?！?/p>
陸東陽站起身，整了整破衣裳，對著崔一渡深深鞠了一躬：“我愿效犬馬之勞！”
崔一渡扶他起來，指了指梅屹寒的黑馬：“騎我的馬吧，先生身子弱，別累著?！?/p>
“不用不用?！标憱|陽連忙擺手，“我能走?！?/p>
“上馬?！贝抟欢傻闪怂谎?，“要是再餓厥了，誰幫我記錄情況？”
陸東陽抿著嘴笑了，接過梅屹寒遞來的韁繩，翻身上馬。梅屹寒則是默默牽著馬韁在旁步行。
陸東陽聽聞梅屹寒稱崔一渡為“殿下”，得知他的真實身份，心中一震，險些從馬背上跌下。原來眼前這位平易近人的欽差竟是當朝皇子，難怪氣度不凡。
他緊握韁繩，望著崔一渡挺拔的背影，心中涌起一股熱流——這般尊貴的人，竟親自踏進災區，為百姓謀活路。他默默發誓，定要竭盡所能，輔佐殿下賑災安民，讓那些像他一樣歷經苦難的家庭重見希望。
崔一渡讓他暫時替自已的身份保密，以免節外生枝。
陸東陽重重地點頭，將此事深埋心底。沿途所見盡是饑民流徙、田地干裂，他默默記下每一村戶數與災情，筆跡工整，字字凝著心思。