“這...這不可能...”
與此同時(shí)，江南各地的書院門前，都貼上了蓋有張居正印信的告示。
“查江南各書院多為嚴(yán)黨余孽所設(shè)，多年來妄談邪說，蠱惑人心，更有甚者，暗中勾結(jié)高拱，圖謀不軌。今奉皇命，一律查封，以正視聽...”
蘇州最大的書院前，學(xué)子們聚集在告示下，議論紛紛。
一名年輕學(xué)子憤然道。
“張居正這是要斷絕天下讀書人的生路啊！”
“慎言！”
年長(zhǎng)的同窗急忙拉住他。
“你沒看到告示上說的嗎？這些書院與高拱謀逆有關(guān)。如今高拱事發(fā)，誰敢為他說話？”
年輕學(xué)子不甘心地壓低聲音。
“可高先生主張變法圖強(qiáng)，何錯(cuò)之有？”
“錯(cuò)就錯(cuò)在他太激進(jìn)，得罪了太多人。”
年長(zhǎng)同窗嘆息。
“如今張居正借機(jī)鏟除異己，我們又能如何？”
不遠(yuǎn)處，幾名衙役正在清點(diǎn)查封的書院財(cái)物。
一名師爺模樣的人低聲對(duì)為首的官員道。
“大人，這些書院查封后，賬上的銀子...”
官員瞪了他一眼。
“糊涂！這些都是贓物，一律充公！張大人早有明令，誰敢動(dòng)歪心思，與高拱同罪！”
師爺嚇得連連點(diǎn)頭。
“是，是，小的明白。”
夜色深沉，張居正獨(dú)自在書房中批閱公文。
燭光下，他的面容顯得格外疲憊，卻掩不住眼中的銳利。
游七輕輕敲門。
“大人，申大人求見。”
“讓他進(jìn)來。”
張居正頭也不抬地說道。
申時(shí)行快步走入，臉上帶著幾分喜色。
“大人，好消息！殷正茂已經(jīng)招供，承認(rèn)與高拱密謀阻撓變法。這是供詞。”
張居正接過供詞，快速瀏覽后，冷笑一聲。
“果然如此。高拱表面上支持變法，背地里卻想借變法之名行獨(dú)裁之實(shí)。
申時(shí)行謹(jǐn)慎地問道。
“大人，接下來我們?cè)撊绾涡袆?dòng)？”
張居正站起身，走到窗前望著夜空。
“等。”
“等？”
申時(shí)行不解。
“等高拱徹底倒臺(tái)，等皇上看清誰才是真正能為國(guó)為民之人。”
張居正轉(zhuǎn)過身，眼中帶著復(fù)雜的光芒。
“朱翊鈞不簡(jiǎn)單，他這一手李代桃僵，既除掉了高拱這個(gè)障礙，又試探了朝中各方反應(yīng)。”
申時(shí)行恍然大悟。
“大人的意思是，皇上早有預(yù)謀？”
張居正微微點(diǎn)頭。
“高拱書房被盜，絕非偶然。
那些文稿和信件，恰好在他準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)政變前曝光，時(shí)機(jī)把握得如此精準(zhǔn)，背后必有高人指點(diǎn)。”
“那我們的行動(dòng)...”
“正合他意。”
張居正嘴角微揚(yáng)。
“朱翊鈞需要有人替他掃清障礙，而我們則需要借皇權(quán)鞏固變法成果。這是互利之事。”
申時(shí)行若有所思。
“所以大人查封書院，捉拿殷正茂，既是為了肅清反對(duì)勢(shì)力，也是在向皇上表明立場(chǎng)？”
張居正沒有直接回答，而是問道。
“李贄此人，你可了解？”
申時(shí)行一愣。
“略有耳聞。此人主張穿衣吃飯即是人倫物理，反對(duì)傳統(tǒng)禮教束縛，在士林中頗有爭(zhēng)議。”
“呂坤向皇上推薦了此人，皇上已決定調(diào)他入京。”
張居正意味深長(zhǎng)地說。
“朱翊鈞在組建自己的班底啊。”
申時(shí)行眼中帶著警覺。
“大人的意思是，皇上準(zhǔn)備二次變法？”
“不錯(cuò)。”
張居正走回書案前，取出一份密折。
“這是徐階暗中送來的消息。皇上不僅準(zhǔn)備繼續(xù)變法，還要擴(kuò)大范圍，涉及科舉、賦稅、軍制等多個(gè)方面。”
申時(shí)行倒吸一口冷氣。
“這...這比高拱的計(jì)劃還要激進(jìn)啊。”
“所以我們必須做好準(zhǔn)備。”
張居正的聲音低沉而堅(jiān)定。
“無論朱翊鈞的變法走向何方，江南必須牢牢掌握在我們手中。只有這樣，才能在大變局中立于不敗之地。”
“申大人，這份名單務(wù)必今晚張貼出去。”
張居正將一卷竹簡(jiǎn)推到申時(shí)行面前，聲音低沉卻不容置疑。
“嚴(yán)黨書院，一個(gè)不留。”
申時(shí)行接過竹簡(jiǎn)，手指微微發(fā)顫。
他偷偷抬眼，只見張居正背對(duì)燭光，面容隱在陰影中，只有那雙眼睛亮得嚇人，仿佛能洞穿人心。
“張閣老，這...會(huì)不會(huì)太急了些？”
申時(shí)行咽了口唾沫。
“一下子查封一百二十家書院，恐怕會(huì)引起士林震動(dòng)啊。”
張居正忽然轉(zhuǎn)身，燭光映照下，他的影子在墻上拉得老長(zhǎng)，如同一柄出鞘的利劍。
“申大人。”
張居正嘴角微揚(yáng)，卻不見絲毫笑意。
“你可知道為何高拱會(huì)敗？”
申時(shí)行一愣，額頭滲出細(xì)密汗珠。
“因?yàn)樗麅?yōu)柔寡斷！”
張居正猛地拍案，茶杯震得叮當(dāng)作響。
“政治如戰(zhàn)場(chǎng)，戰(zhàn)機(jī)稍縱即逝。如今皇上龍?bào)w欠安，裕王監(jiān)國(guó)，正是肅清朝綱的最佳時(shí)機(jī)！”
房間內(nèi)鴉雀無聲，幾位官員大氣都不敢出。
張居正環(huán)視一周，目光如電。
“諸位放心，一切后果由我張居正承擔(dān)。”
他聲音放緩，卻更加攝人心魄。
“申大人，記住。
嚴(yán)黨書院徹底封禁，理學(xué)書院不可動(dòng)，心學(xué)書院參與上疏的，先罷免山長(zhǎng)，暫停活動(dòng)。另外——”
他頓了頓，從袖中抽出一份名單。
“這些捐助書院的縉紳，全部記錄在案。”
申時(shí)行接過名單，只見上面密密麻麻寫滿了名字，有些甚至用朱筆圈了出來。
他心頭一顫，知道這些被圈中的人，恐怕難逃一劫。
“張閣老高明！”
一旁的王篆突然出聲，滿臉諂媚。
“如此雷霆手段，必能震懾宵小！”
張居正淡淡掃了他一眼。
“王大人，你負(fù)責(zé)聯(lián)絡(luò)錦衣衛(wèi)，明日一早，按名單拿人。”
王篆臉上的笑容僵住了。
“這...是否需要先請(qǐng)示皇上...”
“皇上龍?bào)w欠安，裕王已經(jīng)全權(quán)委托于我。”
張居正冷冷道。
“怎么，王大人有異議？”
王篆額頭冒汗，連連擺手。
“不敢不敢，下官這就去辦！”
張居正滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)向眾人。
“諸位，大明江山社稷在此一舉。今夜辛苦，務(wù)必把告示貼滿京城！”
眾人齊聲應(yīng)諾，魚貫而出。申時(shí)行走在最后，回頭望了一眼。
張居正獨(dú)自站在燭光中，身影我絕而挺拔，宛如一柄即將出鞘的絕世寶劍。
高拱府邸，一片死寂。
曾經(jīng)門庭若市的府邸，如今連個(gè)看門的家丁都沒有。
秋風(fēng)卷著落葉在庭院中打轉(zhuǎn)，發(fā)出沙沙聲響，更添幾分凄涼。
“來人...來人啊！”
高拱躺在床上，聲音嘶啞地喊著。
三天了，整整三天沒人應(yīng)答。
他掙扎著撐起身子，卻發(fā)現(xiàn)連杯熱茶都沒有。
“這群忘恩負(fù)義的東西！”
高拱怒罵一聲，卻牽動(dòng)胸口，劇烈咳嗽起來。
他摸到枕邊的手帕，上面已沾滿血跡。
窗外傳來窸窸窣窣的聲響，高拱豎起耳朵，聽出是仆人們卷鋪蓋逃跑的聲音。
他慘笑一聲，渾濁的老淚順著皺紋縱橫的臉頰滑落。
“蒼天啊！我高拱一生為國(guó)，為何落得如此下場(chǎng)！”
他仰天長(zhǎng)嘯，聲音凄厲如夜梟。
掙扎著爬下床，高拱踉蹌走到書桌前，想寫遺書。
可提起筆，手卻抖得厲害，墨汁滴在宣紙上，暈開一片黑斑。
“完了...全完了...”
高拱頹然丟下筆，癱坐在太師椅上。
窗外夕陽西沉，最后一縷光線照在他灰白的頭發(fā)上，顯得格外刺眼。
不知昏睡了多久，高拱被一陣輕微的腳步聲驚醒。
他勉強(qiáng)睜開眼，看到一個(gè)模糊的身影站在床前。
“誰...？”
高拱聲音虛弱如蚊吶。
“閣老，是下官，吳兌啊。”
來人俯下身，燭光映照出一張滿是擔(dān)憂的臉。
高拱渾濁的眼中帶著光亮。
“吳...吳大人？你...你怎么來了？”
吳兌看著曾經(jīng)意氣風(fēng)發(fā)的首輔大人如今形銷骨立的樣子，不禁紅了眼眶。
“閣老，您...您怎么病成這樣了？”
高拱苦笑。
“樹倒猢猻散...墻倒眾人推...吳大人，如今滿朝文武，也就你還記得老夫了...”
吳兌抹了把眼淚，從懷中掏出一封信。
“閣老，下官已經(jīng)托人找到陶仲文，請(qǐng)他轉(zhuǎn)告藍(lán)道行，幫忙在皇上面前說情，免了您的死罪。”
高拱聞言，眼中帶著希望。
“當(dāng)真？”
“千真萬確！”
吳兌又從袖中取出一份奏折。
“這是下官替您寫好的請(qǐng)罪表，只要皇上念及您一生清廉，定會(huì)允許您乞骸骨歸鄉(xiāng)。”
高拱顫抖著接過奏折，老淚縱橫。
“吳大人...老夫...老夫不知該如何謝你...”
吳兌搖搖頭。
“閣老言重了。
當(dāng)年若不是您提攜，下官哪有今日？”
高拱精神似乎好了些，掙扎著坐起來。
“吳大人，老夫還有一事相求。”
“閣老請(qǐng)講。”
“幫老夫?qū)懸环荨恫￠竭z言》，呈給裕王。”
高拱眼中帶著決絕。
“老夫一生清廉，只求不要牽連于你。你在事前勸過我，事后又不避嫌疑，侍奉我于病榻，雖親子不能如此。希望裕王能善待我門下可用之才...”
吳兌含淚點(diǎn)頭，取來筆墨，按照高拱口述一一寫下。寫完后，高拱顫抖著蓋上自己的私印。
“明日...老夫親自去裕王府...”
高拱虛弱地說。
吳兌大驚。
“閣老，您這身子...”
高拱擺擺手，眼中帶著倔強(qiáng)。
“老夫...要體面地離開...”
次日清晨，高拱強(qiáng)撐病體，穿戴整齊，親自長(zhǎng)跪裕王府前，將《病榻遺言》呈上。
他沒有多說一句話，也沒有看任何人，只是恭恭敬敬地磕了三個(gè)頭，然后轉(zhuǎn)身離去。
回到府中，高拱簡(jiǎn)單收拾了幾件衣物和書籍，在天黑前悄然離開了京城。
沒有送行的人群，沒有告別的儀式，只有一輛簡(jiǎn)陋的馬車，載著這位曾經(jīng)權(quán)傾朝野的首輔大人，消失在京城的暮色中。
徐階府邸，燈火通明。
與高拱府的凄涼形成鮮明對(duì)比，徐階的府邸今晚格外熱鬧。
趙貞吉、李春芳、黃光升、鄒應(yīng)龍等心腹齊聚一堂，連長(zhǎng)子徐璠也在一旁恭敬侍立。
“父親，張居正這次出手太狠了。”
徐璠低聲道。
“一下子查封一百二十家書院，抓了三十多名官員，連殷正茂這樣的封疆大吏都...”
徐階抬手制止了兒子的話，目光掃過在場(chǎng)眾人。
“諸位都說說吧，眼下這局面，該如何應(yīng)對(duì)？”
廳內(nèi)一時(shí)寂靜。
李春芳輕咳一聲。
“徐閣老，張居正此舉雖然激進(jìn)，但確實(shí)抓住了時(shí)機(jī)。
高拱已倒，嚴(yán)黨受挫，正是我們...”
“正是我們什么？”
徐階突然打斷，聲音冷峻。
“正是我們與嚴(yán)嵩正面開戰(zhàn)的時(shí)候？”
李春芳語塞，尷尬地低下頭。
徐階負(fù)手踱步，燭光將他的影子拉得很長(zhǎng)。
“老夫多年來精于茍道，門生故吏遍布朝野，卻一直刻意保持距離，就是為了避免成為眾矢之的。可現(xiàn)在...”
他猛地轉(zhuǎn)身。
“張居正這一出手，天下人都以為是我徐階在背后指使！”
趙貞吉忽然開口。
“徐公，此事確實(shí)棘手。
張居正看似在為我們開路，實(shí)則將您頂在了前面。”
徐階長(zhǎng)嘆一聲。
“孟靜啊，你說說看。”
趙貞吉捋了捋胡須。
“依下官之見，張居正此舉有三重用意。
其一，借機(jī)清除高拱余黨；其二，打擊嚴(yán)黨勢(shì)力；其三...”
他意味深長(zhǎng)地看了徐階一眼。
“將您推到前臺(tái)，與嚴(yán)嵩正面交鋒。”
徐階眼中精光一閃。
“繼續(xù)說。”
“如今形勢(shì)，若我們支持張居正，就等于公開與嚴(yán)嵩為敵；若反對(duì)，又會(huì)失去肅清高拱余黨的良機(jī)。”
趙貞吉緩緩道。
“進(jìn)退兩難啊。”
徐階眉頭緊鎖。
“當(dāng)日在白檀書院，幾千士子親眼看到老夫在上面講儒法之辯，而下面卻在傳閱高拱的密信。要說與老夫無關(guān)，天下人誰信？”
鄒應(yīng)龍忍不住插話。
“徐閣老，不如我們暫時(shí)按兵不動(dòng)，看看嚴(yán)嵩那邊...”
“晚了！”
徐階猛地拍案。
“張居正已經(jīng)參劾了嚴(yán)家的鄭必昌！要清算高拱，肯定要一起抓，這樣直接就跟嚴(yán)嵩對(duì)上了！”
廳內(nèi)再次陷入沉默。
徐璠小心翼翼地為父親斟茶，卻被徐階揮手制止。
“孟靜。
“徐階直視趙貞吉。
“依你之見，老夫該如何破局？”
趙貞吉沉思片刻，忽然眼睛一亮。
“徐公，下官有一計(jì)，或可解此困局。”
“快講！”
“以退為進(jìn)。”
趙貞吉壓低聲音。