最后，張居正仿佛自言自語般，低聲說出了一個縈繞在他心頭的猜測。
“汝默，陛下此番退隱，絕非真正放手不同世事。依我看來，這更像是一場……考驗。
陛下高居九重，冷眼旁觀，要看清楚，在裕王殿下監國這段時日里，這滿朝文武，各方勢力，究竟會作何表現。
何人忠心任事，何人結黨營私，何人首鼠兩端……這一切，都將成為陛下日后決斷朝局走向的依據。”
他目光深邃，仿佛能穿透眼前的迷霧，看到紫禁城深處那雙審視的眼睛。
“故而，我等此刻，更需謹言慎行。變法的關鍵，從來不在一個名號，而在實實在在的作為。即便‘變法’二字因朝爭而暫時蒙塵，甚至被人攻訐，那又如何？
只要我等心中之志不改，時機一到，換一個名目，譬如‘新政’、‘更化’，甚至‘循例興利’，一樣可以繼續推行下去。形式可變，內核不移。”
他鄭重地看向申時行，語氣轉為告誡。
“當下第一要務，乃是保護自己，保全實力。絕不可輕易卷入京城那灘渾水，成為各方勢力傾軋的犧牲品。唯有存身，方能留待有用之身，以圖將來。”
頓了頓，張居正的語氣緩和下來，帶著期許。
“汝默，你才華出眾，見識不凡，更難得的是心懷社稷，明辨是非。
我盼你能潛心向學，來年一舉通過殿試，堂堂正正踏入仕途。
唯有身居廟堂之位，掌握切實權柄，方能真正施展抱負，為我所欲推行之變法，盡一份心力。”
他的目光望向更遠的未來。
“變法非一朝一夕之功，亦非一人一代之事。即便他日僥幸有成，亦需后來者精心維護，不斷調適，方能長久。
我希望……你能成為那樣的中流砥柱。”
申時行認真聽著，將這番蘊含著深遠考量的囑托牢記心中，重重點頭。
“學生明白，定不負老師所望。”
數日后，京城裕王府邸。
書房內燈火通明，裕王朱載坖屏退左右，只留下詹事府官員陳以勤一人。
經過建極殿平臺上被嚴世藩毫不留情地頂撞駁斥后，裕王連日來心情郁結，但也因此徹底認清了一個現實。
沒有真正屬于自己的、能切實辦事且忠誠可靠的班底，所謂監國，不過是一個空架子，隨時可能被權臣玩弄于股掌之間。
他看向眼前這位以學問精深、品行端方著稱的臣子，決定開門見山。
“陳先生，近日朝會之事，先生皆在當場。情形如何，先生想必看得清楚。孤雖蒙父皇信重，委以監國之任，然則政令難出，形同虛設。長此以往，非但國事蹉跎，孤亦恐負父皇深恩。”
他說出了思慮已久的計劃。
“孤意已決，不能再如此被動下去。欲以先生為首，聯合殷士儋、范應期等詹事府賢良之士，組建一個……一個真正能參議機要、協助孤處理政務的核心班子。
暫且可稱之為‘內廷’，以此應對嚴嵩把持之內閣，亦可平衡徐階等人之影響。不知先生意下如何？”
陳以勤聞言，心中一震。
他自然明白裕王此舉的意圖，這是在試圖建立一套直屬于東宮的行政系統，用以繞開甚至抗衡現有的內閣體制。此舉風險極大，極易被攻訐為“私設朝廷”、“圖謀不軌”。
他沉吟片刻，謹慎問道。
“殿下信重，臣感激涕零。只是……此舉關乎國體，非同小可。臣斗膽請問殿下，組建此‘內廷’之后，于國朝法度，于圣人之道，將持何種立場？”
裕王沉默了一會兒，臉上掠過復雜難言的神情。
他想起平臺之上嚴世藩那套冠冕堂皇的“祖制”、“圣道”，心中涌起一股難以言喻的煩躁與無奈。
他緩緩道。
“陳先生，孤不妨與你直言。圣人之道，孤自幼誦讀，深知其乃治國之基，育民之本。
然則……先生可知，有時這‘圣人之道’在朝堂之上，卻成了某些人黨同伐異、阻礙實事的利器！孤若……孤若并非位居東宮，或許會對這圣人之道絕無二話，一心尊奉。”
他話鋒一轉。
“然既在此位，便需面對現實。孤所求，并非廢棄圣道，而是希望先生等人，能助孤在這圣道框架之內，尋得一條務實辦事、富國強兵之路！
孤要的，是能做事、肯做事、且能做實事之人！”
陳以勤仔細品味著裕王這番話，尤其是那句“若并非位居東宮”的假設，其中蘊含的復雜心緒讓他觸動。
他意識到，這位年輕的儲君，并非要離經叛道，而是在現實的逼迫下，痛苦地尋求一種既能維持道統、又能解決實際困境的方法。
良久，陳以勤躬身一禮，語氣鄭重了許多。
“殿下，變法之事，千頭萬緒，阻力重重。
然其名目，未必不可商榷。嚴嵩等人攻訐變法，多借‘違背祖制’、‘背離圣道’之名。
若我等反其道而行之，將變法之目的，明確定為‘廓清邪說，恢復圣人之道之本真’，一切舉措皆以此為準繩，言必稱孔孟，行必合經義。
如此，既可順應陛下尊儒重道之心意，亦可堵住嚴家悠悠之口，令其難以從根本道理上駁斥。此或為一條可行之路。”
裕王仔細聽著，眼中光芒漸亮。
他此前一直困于如何既推行新政，又不至于被冠上離經叛道罪名的難題之中。陳以勤此議，可謂另辟蹊徑，將“變法”這一敏感詞匯，巧妙包裹在“恢復古道”的旗幟之下，賦予了其正當性。
“好！此策甚妙！”
裕王撫掌稱贊，臉上多日來的陰霾一掃而空。
“以恢復圣人之道之名，行富國強兵之實。既全了父皇的心意，又讓嚴家無話可說。陳先生，此真乃兩全其美之策！”
陳以勤見裕王采納，心中稍安，繼續進言。
“既定方略，便需昭告天下，闡明殿下監國，意在正本清源，復歸圣道。
此后，政令推行，可效仿陛下舊例，多行召對，與心腹臣工及相關部門大臣，于平臺或便殿詳加商議，務求決策周詳。
政令既出，則需嚴厲問責，責成相關部院及地方官員限期推行，查驗成效。若有臣工陽奉陰違，或仍以無理之言搪塞阻撓，殿下便可依據圣道大義，嚴加申飭，甚至予以懲處，以儆效尤。”
裕王聽到“召對”二字，眉頭不禁微蹙，又想起前幾日在平臺上與嚴嵩父子爭執的憋悶場景。
那種看似開放、實則處處受制的議事方式，讓他心有余悸。
但他也明白，這或許是目前最能打破常規朝會僵局、提高效率的方法。
他沉吟片刻，終究還是點了點頭。
“就依先生所言。只是這召對之人選，需仔細斟酌。”
他頓了頓，目光堅定地看向陳以勤。
“陳先生大才，孤心甚慰。即日起，便加先生為文華殿大學士、太子太傅，領戶部尚書事，位列輔臣之三，總攬協助孤推行‘復古更化’之事宜！”
這道任命，分量極重，等同于將陳以勤直接拔擢至權力核心圈，明確了其作為裕王首席輔政大臣的地位。陳以勤連忙起身，躬身行禮。
“臣，謝殿下信重！必竭盡全力，輔佐殿下，匡扶圣道，安定社稷！”
就在京城權力核心醞釀著以“復古”為名的新一輪變革時，遠在漢水之濱，一座名為“思永江漢”的酒樓雅間內，卻是另一番景象。
楊帆與徐渭憑窗而坐，對面是一位清瘦矍鑠、目光炯炯的老者，正是以小說聞名的吳承恩。桌上幾碟小菜，一壺清酒，三人相談甚歡，氣氛輕松融洽。
徐渭與吳承恩皆是文壇大家，雖風格迥異，卻彼此欣賞，言談間機鋒妙語不斷。
酒過三巡，吳承恩興致頗高，從隨身行囊中取出一疊厚厚的手稿，笑道。
“二位先生皆是博學之士，老夫近來閑居于此，偶有所得，草就一部長篇神魔小說，名曰《西游記》，正可請二位斧正一二。”
徐渭與楊帆聞言，皆感好奇。
徐渭接過手稿，翻看片刻，眼中露出訝異與贊賞之色，但隨即指著一處道。
“吳先生此文，構思奇崛，言語精妙，世間罕有。
然則……老夫觀這猴王孫悟空之行事，似乎與民間傳說及些許雜劇所言，頗有不同。
其神通雖廣，然性情似被削弱了幾分桀驁不馴、無法無天的潑辣勁兒，反倒更近于一位歷劫修心的行者了？”
吳承恩撫須笑道。
“文長兄法眼如炬。
然小說家言，非為復述傳說，乃另立乾坤。此書旨不在只渲染神通斗法，更欲借取經一事，寫盡世態人情，寓含微言大義。
為使其更合章回體例，前后貫通，主旨明晰，不得已對些枝節及人物性情做了刪改調和，使其更能服務于老夫心中所欲表達之世相圖卷。讓文長兄見笑了。”
楊帆在一旁靜靜聽著，也隨手拿起幾頁手稿翻閱。
這一看之下，心中卻是暗暗吃驚。
與他記憶中后世流傳的《西游記》版本相比，吳承恩此刻的手稿，文風更為古拙蒼勁，許多情節也顯得大不相同。
并非那般充滿奇幻趣味的冒險，反而透著一股子沉郁頓挫之氣，甚至有些段落描寫得頗為暗黑殘虐，將妖魔之兇殘、世間之險惡、修行之艱難刻畫得入木三分，讀來令人心生寒意。
他忍不住抬頭問道。
“吳先生，晚生觀此手稿，其中許多情節，似乎……似乎與市井流傳之西游故事，差異頗大。尤其有些磨難，寫得甚是……甚是酷烈。不知先生為何做如此處理？”
吳承恩聞言，沉默了片刻，臉上的笑意漸漸斂去，目光投向窗外奔流的漢水，聲音變得低沉而充滿感慨。
“楊先生問到了根節上。老夫寫此書，非為娛人耳目，供人消遣。實是……實是欲借此神魔之軀殼，描摹人間之實相。世間之惡，何止山精野怪？人心之毒，遠勝妖魔神通。
那些看似酷烈殘虐之情節，不過是將這世間真實存在的傾軋、欺騙、背叛、磨難，換了一種方式呈現出來罷了。
老夫……只是想寫出這世上的惡，讓世人看看，這取經路，亦是人生路，步步荊棘，處處魔障啊。”
安陸州一帶，山水清幽，暫時遠離了朝堂的紛擾。
楊帆與徐渭、吳承恩三人連日暢游，談天說地，頗為投契。
這日，在一處臨江的靜舍內，話題再次聚焦于吳承恩那部尚未完稿的《西游記》上。
楊帆手持一疊泛黃的書稿，眉頭微蹙，閱讀的速度比平日慢了許多。
他翻至“獅駝嶺”一章時，更是神色凝重。
這手稿中的文字，與他記憶中后世廣為流傳的版本截然不同，少了幾分奇幻詼諧，多了無數令人脊背發涼的真實與殘酷。
書中對妖魔肆虐、生靈涂炭的描寫極盡細致，血淋淋的場景撲面而來，仿佛能聞到那股腥臭之氣，聽到那絕望的哀嚎。其暗黑與殘虐的程度，遠超想象。
他緩緩放下手稿，長吁一口氣，看向吳承恩，語氣帶著不易察覺的震動。
“吳先生，這……這獅駝嶺一節，寫得未免太過……驚心。后世所傳，似乎并非如此。”
吳承恩聞言，并無訝色，只是平靜地為自己斟了一杯酒，目光投向窗外奔流不息的漢水，聲音低沉而滄桑。
“楊先生是見過大世面的人，竟也覺得驚心么？然則，老夫筆下所書，相較于這世間真實之惡，不過十之一二罷了。世人皆喜看猴王神通，妖魔滑稽，卻不知老夫寫此書，本意非為娛賓，實為……揭惡。”
他轉回頭，目光深邃地看著楊帆與徐渭。
“善惡之判，豈是世人眼中那般非黑即白？有時，善行未必結善果，惡舉或亦有因由。至于神佛之事，縹緲高遠，非凡人所能盡知。
老夫竊以為，世間諸惡，根源不在妖魔鬼怪，而在眾生之心。神佛……或許只是順應這因果之勢，推波助瀾罷了。取經是勢，降妖是果，其間之惡，亦是必然。”