他站起身，在屋內踱了兩步。
“況且，永昌那邊，我剛與沐朝弼達成了初步的默契。此刻若在安順對俞家窮追猛打，甚至揪出董威，必然會引起連鎖反應，打破剛剛得來的脆弱平衡，于大局不利。
沐朝弼的投誠與否，才是穩定西南的關鍵。”
徐渭看著眼前年輕卻已深陷朝局漩渦的楊帆，沉吟了片刻，還是決定開口。
“部堂，”徐渭的聲音比平時更低沉了幾分。
“您在西南所為，挫敗邊患，穩住沐家，更試圖厘清這走私積弊，無論初衷還是手段，屬下是佩服的。變法強兵，富民興國，亦是千古良臣所求。只是……”
他頓了頓，似乎在斟酌詞語。
“只是這變法二字，牽動的是天下最根本的利益格局。您觸動的不只是幾個貪官污吏，而是盤根錯節的勛貴、宦官，甚至……是皇家的默許與縱容。
這潭水，太深太渾了。”
楊帆沒有說話，只是靜靜地聽著，手指無意識地輕叩著桌面。
他何嘗不知道徐渭說的是事實。
永昌一夜，與沐朝弼等人的交鋒看似占了上風，實則步步驚心，若非抓住了對方心中對《大誥》的敬畏和對家族未來的恐懼，勝負猶未可知。
而這，僅僅是一個開始。
徐渭見他聽進去了，便繼續道。
“與皇家之事，卷入過深，古來少有善終。您如今看似圣眷正濃，可天威難測。今日倚重，未必非他日禍根。部堂，需知進，亦需知退啊。
有些時候，暫避鋒芒，并非怯懦，而是存身以待時。”
楊帆終于嘆了口氣，臉上露出疲憊和無奈。
“文長，你的意思我明白。知難而退，道理誰都懂。可如今之勢，并非我想退便能退的。
嚴世藩視我如眼中釘，肉中刺，恨不能除之而后快。即便我現在立刻辭官歸隱，你以為他會放過我？他會相信我真的放手了嗎？
恐怕只會覺得我潛藏暗處，伺機報復，屆時，恐怕我的‘隱居’之地，會比這西南官場更加兇險百倍。”
他站起身，走到窗邊，看著外面安順城并不繁華的街景，聲音里帶著一種看透后的淡然。
“進，是變法維艱，步步殺機。退，是猜忌不斷，永無寧日。進退皆是困境，無非是選擇哪一種兇險而已。”
徐渭聞言，也沉默了。
他知道楊帆說的是實情。到了這個層面，一旦卷入，想要全身而退幾乎是奢望。
他沉思良久，才緩緩提出另一個建議。
“既然如此，或許……可以暫隱。并非完全消失，而是暫且從這風口浪尖上退下來半步。”
“哦？如何暫隱？”
楊帆回過頭。
“部堂此次南征，功績斐然，但也確實勞苦功高。
回京之后，大可借此向皇上呈情，只言身體疲乏，心力交瘁，懇請恩準暫歇一段時日，不理部務，不參朝議，于京城或郊外尋一僻靜處所靜養。
如此，既非徹底辭官，表明仍是為皇上效力之臣，又實際脫離了日常的政務糾纏和各方視線焦點。”
徐渭仔細分析著。
“此舉有幾重好處。其一，可避開眼下最激烈的鋒芒，讓一些人暫且放松對您的緊盯。其二，也是最關鍵的，可以借此觀察皇上的態度。
若皇上依舊全力支持變法，離了您便覺推行不暢，自然會很快召您回去，屆時您再出山，威望更甚，阻力或能小些
。若皇上……若皇上心思有變，或者更傾向于由張居正大人來主導后續，您此時急流勇退半步，也算是保全自身，留下些許轉圜余地。
屆時若真的事不可為，再上表懇請致仕歸隱，阻力也會小很多，或許能得一個安穩晚年。”
楊帆認真地聽著，眼中光芒閃爍。
徐渭的這個建議，確實比直接硬扛或者徹底歸隱要穩妥得多。
這是一種以退為進的策略，給自己，也給皇帝，甚至給同僚張居正都留出了空間和緩沖。
他思考良久，終于緩緩點頭。
“文長此計，老成謀國，亦是為我考量。也罷，這滔天巨浪，一個人硬頂確實愚蠢。
或許暫時退到岸邊，看看風向，才是明智之舉。”
他做出了決定。
“好，就依你所言。待回到杭州，交割了公務，我便上書陛下，請求靜養一段時日。
正好，我也看看，張太岳接手了這陰沉木的爛攤子，以及西南后續的變法等諸多事宜后，會如何施為。看他究竟是想做個裱糊匠，還是個……真正的繼任者。”
見楊帆接受了自己的建議，徐渭也松了口氣，臉上露出笑意。
“部堂能如此想，便是大善。世事如棋，有時跳脫局外，反而能看得更清。”
既然心中已萌生退意，決定了后續的行止，楊帆和徐渭在安順的心情也輕松了不少。
后續的查探既然已經決定暫停并移交，他們便也不再耽擱。
幾日後，兩人輕裝簡從，離開了安順城，并未選擇來時緊張的陸路。
而是登上一艘客船，決定放舟東下，沿著江水，一路悠閑地返回杭州。
船行江上，速度并不快。與來時肩負重任、心緒緊繃不同。
此時的楊帆，仿佛真的將那些朝爭黨斗、變法維艱的沉重包袱暫時卸下了。
他時常站在船頭，或者坐在艙外，欣賞著沿途的山色江景。
兩岸青山相對出，孤帆一片日邊來。
江風拂面，帶著水汽的清新，遠處偶有漁歌傳來，更顯天地開闊。
徐渭有時陪在一旁，與他指點山水，談論些風物見聞，詩詞典故，卻默契地不再深談朝局。
楊帆甚至有些流連忘返，看著這浩蕩江流和不變的山川。
恍惚間仿佛回到了許多年前，他還只是個小道士，云游天下，四海為家，雖清苦，卻自由自在，心中無羈無絆的那段歲月。
“若能一直如此閑云野鶴，倒也是人生一樂。”
楊帆望著遠處江天一色的景象，輕聲感慨了一句。
徐渭在一旁微笑道。
“待他年事了，或許真有此機會。”
楊帆笑了笑，沒有接話，心中卻知，那樣的日子，終究是一種奢望。
但只要心中存有這份閑適，或許便能在這紛擾的塵世中，多守住一分本心。
就在楊帆與徐渭于江上享受這難得悠閑時光的同時，遠在北方的京城，氣氛卻截然不同。
雖還未到深冬，但京城的空氣已然干冷徹骨，仿佛冬天提前許久便已降臨。
一種無形的壓抑籠罩著整座皇城，比凜冽的寒風更讓人感到不適。
尤其是在那座香火繚繞、神秘莫測的朝天觀內。
觀內一處極為隱秘的靜室之外，王大任正垂手恭立，額間卻隱隱有冷汗滲出。
他剛風塵仆仆地從西南趕回京城，連口氣都沒能喘勻，便立刻接到了宮中諭令，被直接召來了這里。
皇上近年來愈發沉迷于修仙問道，常年居于西苑和朝天觀等處的精舍之內，等閑不見外臣。
即便是他們這些所謂能溝通鬼神的方士之流，被召見時也極少能得見天顏。
皇帝通常只是躲在秘閣之后的精舍內，透過某種方式聽著，而由那位權勢熏天的大太監呂芳呂公公，代為問話傳達。
這種隔空對話的方式，非但不能讓人放松，反而更增添了一種莫測高深的恐懼感。
你永遠不知道幔帳之后的那位天子，此刻究竟是何種心情，對你所言又是何種看法。
王大任心里七上八下，緊張不安到了極點。
他清楚自己這趟西南之行的差事辦得如何——徹底失敗了。
非但沒能說服沐朝弼等人堅定地站在嚴世藩一邊對抗楊帆，反而似乎促成了沐朝弼與楊帆的某種默契，最后自己更是被灰溜溜地“送”出了云南。
嚴世藩那邊，他都不知道該如何交代。
如今回京第一件事就被拎到這朝天觀來，是福是禍，全然未知。
皇上突然召見，是為了西南之事？還是因為自己辦事不力，惹怒了嚴世藩，進而引起了皇上的不滿？
種種猜測煎熬著他的內心。
朝天觀秘閣之內，香燭的氣味濃郁得幾乎化不開，氤氳繚繞，讓一切都顯得朦朧而不真實。
王大任垂首躬身，連大氣都不敢喘，他能感覺到精舍厚重的帷幔之后，有兩道目光似乎正穿透一切落在他身上。
但他看不到人影，只能看到眼前那位身著蟒袍、面容平靜無波的大太監呂芳。
“王真人，”
呂芳的聲音不高，帶著一種慣有的、仿佛能安撫人心的平和語調，但在這種環境下，只讓王大任覺得更加緊張。
“這一趟云貴之行，辛苦了。陛下讓咱家問問，尋訪仙物之事，可有所得？”
王大任喉頭滾動了一下，連忙將早已準備好的說辭道出，語氣充滿了惶恐與請罪之意。
“回……回老祖宗的話，晚輩有負圣恩，此行……此行未能尋得真正的天地靈物。
那劉文彬……實乃見識淺陋、愚不可及之輩，竟將藏邊僧人的尋常修行之物，誤認作是蘊含靈機的法寶，鬧出了天大的笑話，險些貽誤圣聽。
晚輩察覺有異后，已第一時間將其拿下，交由當地巡撫依律處置了。”
他巧妙地將所有責任都推給了那個倒霉的劉文彬。
呂芳靜靜地聽著，臉上看不出絲毫失望或者其他的情緒，只是淡淡地“嗯”了一聲，仿佛這事本就在意料之中。
王大任見狀，心中稍定，連忙又從懷中取出兩份文書，恭敬地高舉過頂。
“雖未得仙物，但晚輩在永昌府期間，亦不敢絲毫懈怠，多方查探，偶有所獲。此一份，是緬酋段奎的詳細供狀，涉及邊事機密。
另一份，是晚輩在永昌府的些許見聞記錄，或對陛下洞察邊情有所裨益，懇請呈獻御前。”
他試圖用這些來沖淡未能找到仙物的過失，甚至暗示自己另有功勞。
呂芳示意旁邊的小太監將文書接過，他并沒有立刻去翻看，反而像是隨口問起。
“哦？永昌府的見聞？咱家聽聞，楊帆楊大人當時也在永昌？”
王大任心里一緊，不知呂芳突然提起楊帆是何用意，只能謹慎回答。
“是，楊部堂當時正在永昌處理平緬善后事宜。
這份……這份段奎的供狀，其實也是楊部堂交由晚輩，讓晚輩回京后代為呈送御前的。”
他刻意點出這一點，既是實話，也想試探呂芳的反應。
果然，呂芳那古井無波的臉上，眉頭幾不可察地動了一下。
他伸出手，親自將那份段奎的供狀拿了過去，目光在封皮上停留了片刻。
“楊帆讓你捎回來的？”
他重復了一句，語氣里似乎多了別樣的意味。
“是，正是楊部堂親手所交。”
王大任確認道。
呂芳沉默了片刻，似乎在快速權衡著什么。隨即，他揮了揮手，語氣恢復了平淡。
“好了，你的差事，咱家知道了。陛下那邊，咱家會代為回話。你一路勞頓，先跪安吧，回去好生歇著。”
王大任如蒙大赦，連忙叩頭謝恩，幾乎是弓著身子退出了秘閣，直到走出很遠，才發覺自己背后的中衣已經被冷汗浸透。
他完全猜不透皇上和呂芳究竟是何態度，只覺得那精舍之后，仿佛潛藏著能吞噬一切的深淵。
待王大任退下，呂芳才拿著那份供狀，轉身輕輕走入精舍之后。
這里光線更為昏暗，嘉靖皇帝穿著一身道袍，并未如往常般打坐，只是靠在一個軟榻上，面色在燭光下顯得有些晦暗不明。
呂芳將供狀輕輕放在一旁的幾案上，低聲將王大任的話復述了一遍，重點提到了未能找到仙物以及楊帆讓轉呈供狀之事。
嘉靖皇帝聽完，鼻腔里發出一聲極輕的冷哼，帶著明顯的不滿。
“廢物！連這點小事都辦不好，盡是些虛妄無用的東西。”
他顯然是對王大任尋仙失敗感到惱怒。
但他的目光，卻落在了那份供狀上。
他并沒有立刻去拿，反而問道。
“祭奠皇太孫？沐家那些人，今年又鬧騰了？”
他的聲音里聽不出喜怒，似乎對此事并不感到意外，但又絕非毫不關心。
呂芳微微躬身，小心地回答。