太監穿過庭院，給皇帝送來熱湯，同時還帶來消息：“沈小姐入宮侍疾，為太后熬了湯，太后命沈小姐送了一碗湯來。”
皇帝從飄搖的龍涎香后抬起頭，看了眼他手上的湯盅，微皺了一下眉頭。
“去回復太后，就說朕這兩日也在服用養生湯，不宜額外滋補。”
太監有些遲疑：“皇上，太后懿旨，推辭了恐怕有不孝之嫌。”
及冠的日子在明年七月，如今舉朝都在等著那個時機，節骨眼上，應當忍字當頭。
“皇上，”門外又有太監走進來，看了一眼這碗湯，順手把它接過去，看向皇帝：“皇上，昨日疏云小姐受了委屈，此時若與沈小姐走得太近，恐怕會讓太傅臉上不好看。
“皇上要立足，還是離不開穆家呀！”
皇帝停在半空的手，便又收了回去。
“那太后那邊又該如何交代？”
“這豈不簡單？”這時候門口又響起了清脆的聲音，“太后娘娘的心意領了，至于留下來要怎么處置，還不全憑皇上嗎？”
隨著這話語聲落下，一抹倩影款款步入。
皇帝眉頭微動：“疏云？”
“疏云小姐。”太監們紛紛行禮。
穆疏云走到皇帝身前，提裙下跪，行了大禮。
皇帝在原地頓了片刻，上前將她扶起來：“你怎么來了？”
他又抬頭看著門口后進來的太監：“怎么沒有人通報給朕？”
“皇上，”穆疏云抬頭，“從前我們在江陵，我來見你，從來都不需要通報的時候。
“我以為即使是如今，皇上也不會苛責才是。”
皇帝微怔。
穆疏云望著他，又笑一笑：“不過我陪老夫人去江陵，幾個月都不曾入宮，想來皇上也是忘記了，不然不會一次都不曾召見我。”
皇帝神情松動，“正是，事情太多，我也忘了。
“你也好久不曾入宮，昨日也來不及說話，你此番回江陵，一路上可還好？”
穆疏云又笑了：“我回來有五六日，皇上直到現在才想起來問我。”
皇帝面色又是一滯。
堂前兩個太監已經退了下去。
穆疏云道：“表哥。”
皇帝轉身。
“當年在江陵你和我說過的話，還算數嗎？”少女的目光像水潭一樣幽深，讓人看不到深淺。
“當然算數。”皇帝緩緩扶上她的肩膀，“我說過，我明媒正娶的妻子，只能是你。
“可是云兒，我也不知昨日會發生那樣的事，你太莽撞了。
“我昨夜想了一晚上，仍然不知該如何破解這個局。
“你為何去招惹堂姐呢？”
“招惹？”穆疏云笑了。她低頭看著那碗湯：“沈家今日已經給端王府下帖子了。
“表哥，如果滿朝文武在這個時候奏請立皇后，你能抗拒得了嗎？”
皇帝凝默。他拿起桌上的朱筆：“如果舅父能夠竭盡全力助我，我又有何不能呢？”
說完他目光轉向少女：“我愿意為你做一切事，我期盼著早日接你入宮，但你也知我勢單力孤，云兒，你是否愿意幫我？”
“你希望我做什么？”
皇帝沉氣，抬手揉起了眉心：“比如眼前這碗湯。
“即使我今日拒絕了。還會有下一次，下下次。
“你有辦法幫我解除眼前之困嗎？”
穆疏云嘴角的笑漫到了天際。
“你笑什么？”
穆疏云搖搖頭，低頭靜默了片刻，她說道：“小時候祖父對表哥格外嚴格，他說你將來是要君臨天下的，處處都要比旁人強一些才是。
“每次你有文章背不出來，或是有問題答不上來，我總會想方設法喊上兄弟姐妹一起，在暗處給你提示。
“我害怕你受罰，也害怕你吃虧。
“你要我做的事情，我怎么會不去做呢？”
“云兒！”皇帝握住了她的手。
穆疏云把手抽出來：“可是，我總歸心里不踏實。你到如今都不曾給我一個只字片語的承諾，而昨日我又被郡主拿出了話柄。
“倘若我替表哥掃除這些障礙的時候，又讓人抓了把柄如何是好？
“我名聲已經被毀，那個時候再遭針對，我也就只有一死了吧？表哥希望這樣嗎？”
皇帝眉目深沉。
穆疏云含淚笑一笑：“倘若我死了，父親與皇上之間總會有隔閡了。
“恐怕那個時候，穆家想要為皇上赴湯蹈火，也是心有余而力不足了呢。
“我替皇上不值。”
她說話的聲音像平時一樣溫柔，或許因為此時含著眼淚，音色還不如往日的活潑清亮。可此時落在這安靜的殿堂里，又格外有分量。
皇帝緩聲道：“你待如何？”
穆疏云從袖子里抽出一本寫好了的折子，展開推到他的面前：“我要一個承諾，皇上落款下印就好。得一個安心，云兒也好勸說父親義無反顧替皇上沖鋒陷陣。”
紙上字跡娟秀。所寫的內容無外乎一件事：允諾來日冊封太傅府小姐穆疏云為皇后。
“皇上方才還信誓旦旦，落筆寫個字不難吧？”
穆疏云語氣依然溫和，但直勾勾看過來的目光卻不容人退卻。
“穆家護佑皇上十余年，盡心盡力，從未有過私心。這是你自己曾對我許下的承諾，你若言而有信，必然不會推脫。”
少女臉龐蒼白。眼窩底下一片深重的黑影。僅僅一日之隔，便與昨日那嬌蠻活潑的太傅千金判若兩人。
靜室中，沙漏的聲音震耳欲聾。
皇帝緩慢道：“云兒，你有備而來。”
“我說了，我只求一個心安。”穆疏云泛紅的眼睛在笑，“當然，你若實在不愿，我又怎能逼你？”
皇帝背轉身去，像樁子一樣站了片刻，然后重新轉過身來：“好。”
說完他提起朱筆，在折子上利落地寫了幾個字下去，然后蓋上私印。
他把折子放到穆疏云的手里：“待眼下這場風波過后，你自拿它來尋我踐諾便是。”
穆疏云雙手滑過那朱紅的字跡，一滴眼淚啪地落在上方。
她驀地把它合上，抬頭笑了。
“謝主隆恩。”
她把折子緊緊貼在胸前，往后退行幾步，到了門檻下，轉身走出去。
皇帝緩步走到門邊，靜默地望著她離去的背影，直到庭院里只剩下斜射的日光，他才走回御案旁邊。
案上那碗湯已經涼了。面層浮著淺淺一層油花。
他端起來，望向先前送湯過來的太監：“太后的賞賜，推辭了是為不孝，對嗎？”
后者目光驚詫，快步走上前來：“方才是小的多嘴，皇上不喝，也無大礙。”
皇帝哂笑一下：“可那是先帝欽命持璽聽政的太后，朕不能不尊，是不是？”
太監默然。
就在這剎那間，皇帝把碗端起來，一口喝畢。
“皇上！”太監驚慌奪碗，“小的還不曾試過口！”
“無妨。”皇帝將碗遞回去：“太后公然送過來的賞賜，怎么可能會有毒呢？”
太監不出聲了。
“常玉。”皇帝又道。“你把碗送去永福宮，替朕多謝太后與沈小姐的美意。
“再帶上四色點心，算作我給太后的回饋。”
……
昨夜宴請晏北，一頓飯吃到近戌時才散。
一壇醉仙樓的竹葉青被二人喝到見底，恰逢月光升上來，照亮重重疊疊的屋檐，月棠心底驕傲升起，又趁著酒興，拉著他把端王府幾大主殿瞻仰了個遍。
今早起得就有些晚。
一問韓翌，原來早就來過了，因她未起，便先出門去尋了他祖父的同僚。
隨后竇允和郭胤各自前來拜見。
坐下來寒暄了一會兒，侍衛才悄悄來稟報，說是二位同來還有兩輛馬車在門外等候。
原來他們倆竟是帶著家眷前來的，因為曾提前打招呼，故而不曾讓兩位夫人一起進來。
月棠對著他倆嘆了口氣，然后讓蘭琴帶著賀氏去接兩位夫人進來。
隨后竇郭二人去往衙門，月棠留下女眷說話，又挽留二人用了午膳，順道打聽一些朝堂內宅之事。
竇夫人敦厚持重，言語不多，但恰到好處。郭夫人快言快語，性子爽利，起初有些拘謹，但很快就放松下來。
送走二人之后，日光已經西斜。
到了房中，見案上擺著一摞帖子，一部分是宗人府和內務府等衙門遞過來的，還有一部分是城中大戶女眷投遞來的。其中卻有一張赫然寫著“沈府”。
她抽出來一看，是沈奕連同其夫人作的邀請。
賀氏恰好捧著簿子進來，斟酌著說道：“先前聽魏大人說，沈家小姐今日入宮為太后侍疾了。又說，先前太傅府大小姐的轎子也抬到宮門下了，似乎穆小姐也入過宮。”
月棠聞言頓了一下，還未來得及說話，隨后走進來的蘭琴又道：“郡主可猜到穆疏云為何會在這當口入宮？”
“為何？”
“昨日宮宴上的風波，已經被人傳出去了。從昨夜開始，各處人員匯聚之處都在討論穆疏云的行徑。暗中更有許多人推波助瀾，說穆家小姐比起先皇后德行差遠了，明里暗里就是說她不配母儀天下。”
月棠了然點點頭：“沈家干的。”說完她問道：“穆疏云入宮這一趟，可曾鬧出什么風波？”
“奴婢特意差人前往靖陽王府問了問，王爺那邊不曾聽說有什么消息。而且穆疏云很快就出宮了。”
月棠嗯了一聲，再看一眼案上的帖子，把它放到一邊，拿起賀氏呈上來的冊子翻看。
“魏章呢？”
忙活了幾日，整個王府所有該入冊的都已經入冊了。接下來只等魏章把從前先帝用過的那批侍衛挨個地查一查行跡，就可以篩選出一批靠譜的人選引進王府來了。
“從昨日就出去了，到如今還沒回來呢。”
蘭琴給她肩膀上搭了件衣裳，余光瞥見庭院里走進來的人，又道：“韓大人倒是回來了。”
月棠也往外看了一眼，只見韓翌行色匆匆，已經快步走到了廡廊下。
“進來吧。”她說道。
韓翌步入，匆忙之下行了個俯身禮，然后道：“郡主，臣已打聽到當年案子的來龍去脈，穆太傅的父親當時倚仗權勢，賣官鬻爵，收受了大批銀兩，遭人揭發，狀子直接遞到了先帝案頭。
“先帝大怒，派人暗中搜集罪證，隨后把穆父打入了牢獄。
“但幾個月后，先帝還是網開一面，將原本判下的十年徒刑抹去，只是免去其官職。
“后來穆父出來后，穆太傅及其兩個弟弟同時辭官了，舉家搬去了江陵。”
月棠道：“穆昶后來才辭官，意思是這案子沒有牽涉到他們兄弟？”
“因為穆父犯事次數不多，時間也不長，統共就是那兩年里，以十萬兩銀子賣出去三個官位，故而當時只捉拿了穆父。
“穆昶三兄弟都未在相關職位上任職，所以沒有受到牽連。”
“那為何后來皇上赦免了穆國丈，反而他們又要辭官歸鄉？”
“臣也覺得蹊蹺，仔細追問了一番，才打聽到很可能讓穆家合家搬離京城的，是先皇后的決定。”
月棠沉吟。
穆家搬出京城的原因，她只知道是因為犯事。卻不知道穆家本來已經無罪了，穆皇后卻還是讓他們辭官回去。
想了下，她問道：“當初告他們的是誰？知道嗎？”
“不知道。”韓翌搖頭，“據說那狀子是直接投到先帝跟前的，事后沒有一個人知道是誰揭發，先帝也未曾透露。”
月棠又默了一默。
誠然樹大招風，憑皇后在朝堂上的威望，以及先帝對她的敬重，讓已經露出把柄的娘家在那風口上退居江陵避開風頭，也是明智的。
只是憑野心勃勃的穆昶，他們甘心順從嗎？
會老老實實地蟄伏嗎？
在二皇子去往江陵之前，他們是否曾為扭轉當時的局勢做過一些努力？
他們又是在何等機緣巧合之下，順利從帝后手上接過了代為撫養二皇子的重任呢？
月棠手指在桌面上叩了叩，一看韓翌鬢角的汗漬，順手把桌上一條帕子丟了給他：
“雖是叫你盡快把事辦好，倒也不是叫你累成一頭驢。
“你是我端王府的長史，在外代表我永嘉郡主的體面。
“日后不管見了誰，你都把腰桿給我挺起來。
“若再讓我看到你唯唯諾諾，就不用干了。”
韓翌慌忙抱著這帕子，怔愣抬頭，好半日才回了個“是”。