前路漫漫，通往浙江，也通往那名聞天下的考場。
離開了江寧府的繁華與喧囂，天地驟然開闊，入眼皆是連綿的田壟與漸次染上秋黃的林木。
馬蹄踏在堅實的土路上，揚起細微的煙塵，在陽光中飛舞，宛若金色的浮游。
這便是陸明淵想要的行走。
白日里，他們五人一騎，并轡而行。
那三名林瀚文親選的護衛，如同三座沉默的山，始終保持著一個不遠不近的距離，將陸明淵與若雪護在中間。
旅途是枯燥的，卻也是鮮活的。
他們曾遇到過一支從北方來的商隊，數十匹騾馬馱著沉重的皮貨與藥材。
趕隊的漢子們皮膚黝黑，嗓門洪亮，操著一口官話，卻帶著濃重的邊關口音。
見到陸明淵一行人衣著不凡，又有精壯護衛，便熱情地湊上前來，遞上粗劣的水囊，里面裝著烈口的燒刀子。
領頭的刀疤臉漢子咧著大嘴笑道：“小兄弟，看你們是去南邊趕考的讀書人吧？喝一口，暖暖身子！這南方的秋天，濕氣重，不比我們北地干爽！”
陸明淵沒有拒絕，接過水囊，學著他們的樣子仰頭灌了一口。
他看到這些漢子臉上被風霜刻下的溝壑，聽著他們談及家鄉妻兒時眼中閃過的溫柔，也聽到了他們計算著這趟生意能賺幾兩銀子時的期盼。
這就是《貨殖列傳》里活生生的人，為了“利”字，奔走四方，用雙腳丈量著大乾的廣袤疆土。
他們也曾與趕著牛車去城里販賣自家收成的老農并肩走過一段路。
老農的牛車上，裝著半車的青菜和一筐土雞蛋，那是他一家的指望。
他絮絮叨叨地跟陸明淵說著今年的收成，說著田賦又漲了幾文，說著城里的米價，言語間充滿了對生活的敬畏與無奈。
陸明淵靜靜地看著，心中百感交集。
這便是老師口中“百姓之苦”最真實的寫照。
他們的悲歡，他們的生計，就藏在這一蔬一飯，一文一錢的計較之中。
這些，是藏書樓里那些冰冷的數字和條文永遠無法給予的觸動。
一路行來，他見識了吳儂軟語的溫婉，也聽到了浙東山地的硬朗方言。
品嘗過淮揚菜的精致，也吃過路邊攤販賣的、撒著粗鹽的烤餅。
不同地域的風土人情，如同一幅幅生動的畫卷，在他眼前徐徐展開。
他的心胸，仿佛也隨著這開闊的天地，變得愈發廣博。
他與若雪之間的關系，也在這一場漫長的行走中，悄然發生著變化。
若雪完全不像一個養在深閨的嬌弱女子。
她騎術精湛，即便長途跋涉，也始終能跟上隊伍的節奏。
宿營野外時，她總能找到最干燥的木柴，用火折子升起篝火。
休息時，若雪也會給眾人烹飪一鍋美味佳肴！
半個月后，當杭州府巍峨的城郭遙遙在望時，這段漫長而豐富的旅程也即將抵達終點。
官道變得愈發寬闊平整，往來的商旅、行人絡繹不絕。
空氣中都仿佛彌漫著一股江南都會特有的富庶與風雅氣息。
還未至城門，便有一隊穿著吏服的衙役迎了上來。
為首的班頭眼神銳利，手持一卷畫像，與陸明淵對照了片刻，立刻翻身下馬，恭敬地抱拳行禮。
“敢問可是陸爵爺當面？我家知府周大人已恭候多時，特命我等在此迎接！”
陸明淵微微頷首，并不意外。羅文龍的信，想必早已通過驛站快馬送達。
“有勞了。”
在那隊衙役的引領下，陸明淵一行人順利入城，徑直趕往杭州府衙。
府衙莊嚴肅穆，氣派非凡，遠非江陵縣衙可比。
陸明淵與若雪被一名管事恭敬地請入內堂，穿過幾重院落，來到一間雅致的書房。
“爵爺，姑娘，請在此稍候片刻，大人正在處理公務，馬上就到。”
管事奉上香茗，便躬身退下。
陸明淵安然坐下，端起茶盞，神色平靜。
而若雪則安靜地立于他身后，好奇地打量著這個代表著一府權力中樞的地方。
約莫過了半個時辰，門外傳來一陣爽朗的笑聲。
一名身著緋色官袍，面容儒雅，蓄著三縷長髯的中年官員龍行虎步地走了進來。
“哈哈哈哈，明淵賢侄，可讓老夫好等啊！”
來人正是杭州知府周泰。
他一進門，目光便落在陸明淵身上，眼中滿是毫不掩飾的欣賞與親近。
陸明淵連忙起身，長揖及地：“學生陸明淵，見過周大人?！?/p>
“哎，什么大人不大人的，太見外了！”
周泰上前一步，親手將他扶起，熱情地拍了拍他的手臂。
“你乃林撫臺的得意門生，與我那弟子博文又是同科，老夫癡長你幾歲，你若不嫌棄，叫我一聲周伯父便可。”
“學生不敢，禮不可廢?！?/p>
陸明淵態度謙恭，卻不卑不亢。
周泰見狀，也不強求，只是笑意更濃，引著他重新落座，關切地問道。
“賢侄這一路從江寧而來，可還順利？林撫臺身體可還康??？”
“多謝大人關心，一路順遂。老師身體康健，一切安好?！?/p>
兩人寒暄了幾句，周泰便將話題引到了學問之上，他撫著胡須，看似隨意地說道。
“賢侄在江寧這數月，想必在林撫臺的教導下，學問愈發精深了吧？老夫可是時常聽聞你在江寧府的才名啊?！?/p>
他話鋒一轉，帶著幾分自得的笑意。
“說起來，我那劣徒林博文，自從府試之后，便知恥而后勇，這半年來可是不敢有絲毫懈怠，日日苦讀，唯恐被你這顆江南文曲星甩得太遠。”
“老夫不才，見他勤勉，近來也常抽空指點他一些政務上的門道，讓他提前熟悉熟悉，免得將來金榜題名，卻成了個四體不勤、五谷不分的書呆子?！?/p>
“賢侄可不要光顧著埋首故紙堆，被他超了過去啊?！?/p>
周泰有意無意地透露出，自己的弟子林博文，已經開始接觸實際政務。
這在同輩士子中，無疑是巨大的優勢，是一種隱晦的炫耀與施壓。
他想看看，眼前這個被林瀚文寄予厚望的少年，會是何反應。
陸明淵聞言，臉上神情未變，只是那雙深邃的眸子里閃過一絲了然。
他放下茶盞，微微一笑，語氣平和地回應道。
“周大人說的是。學生也深知‘紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行’的道理。”
他頓了頓，仿佛只是在陳述一件再尋常不過的事情。
“幸得老師垂愛，這數月來，學生除了在貢院藏書樓讀書，其余時間，老師也時常將學生叫到書房，親自教導學生一些處理公務的法子。”
“從一府漕運的利弊，到地方人事的關系，學生愚鈍，所學不過皮毛，但亦是獲益匪淺。”
話音落下，書房內的空氣仿佛凝滯了一瞬。
周泰臉上的笑容，出現了一剎那的僵硬。
他眼中的自得與試探，瞬間被一股濃濃的驚訝所取代。
他本以為自己讓林博文提前接觸政務，已經是愛才心切，算是“拔苗助長”了。
按照官場的規矩，通常只有等門生中了舉人，有了功名在身，老師才會開始傳授這些真正的“屠龍之術”。
卻萬萬沒有想到，林瀚文竟是如此看重陸明淵，竟是這般不拘一格！
鄉試還未開考，便已將這等封疆大吏的為官心法，傾囊相授！
這是何等的器重！
何等的期待！
自己以為的領先一步，在林瀚文的布局面前，竟然后知后覺，相形見絀！
周泰畢竟是久歷官場之人，心頭的震驚只是一閃而過，便被他用一陣更大聲的笑給掩蓋了過去。
“哈哈，好！好啊！林撫臺高瞻遠矚，果然是為國選材，不拘一格！”
“有他親自教導，賢侄的前途，不可限量，不可限量??！是老夫多慮了！”
他心中卻是掀起了驚濤駭浪，對陸明淵的評價，又在無形中拔高了數層。
一番交談，高下立判。
周泰不再試探，轉而熱情地說道。
“如今距離鄉試開考，尚有半月。賢侄離家已久，想必思念親人?！?/p>
“老夫已經為你備好了馬車和人手，你隨時可以動身，先回江陵縣探望父母，待考前再返回杭州府便是?！?/p>
“一切應考事宜，老夫都會為你安排妥當，賢侄不必操心?！?/p>
“如此，便多謝大人費心了?！?/p>
陸明淵起身，再次深深一揖。
一個時辰后，一輛更為舒適寬敞的馬車，在四名府衙精銳護衛的護送下，緩緩駛出了杭州府衙。
車廂內，陸明淵閉目養神。
車輪滾滾，向東而行。