區區一個宋憲，說實話并不足為慮。
雖說他是大名鼎鼎的八健將，可八健將也有高低優劣之分。至少在曹朋看來，魏續、侯成、宋憲之流，和張遼差了一大截子。坐在海陵縣城外兵營的大帳之中，曹朋在一瞬間想到許多事情。這一戰一旦開啟，他和呂布之間，就再也沒有回旋余地……可惜了貂蟬的苦心。
“呂布派了宋憲為主將，以宋廣為先鋒，率六千悍卒，攻伐海西。”
說到這里，曹朋微微停頓了一下，目光在眾人的臉上掃過。
連夜趕來的郝昭，明顯露出了尷尬之色。他似乎有些坐立不安，臉色一會兒白，一會兒紅。
“我與海西的關系，大家想必都很清楚。
雖然內兄尚未派人求援，但我絕不會坐視不理。我非好戰之人，卻絕不允許有人毀掉我的心血。呂布，虓虎也！食人尚可，育人卻非所長。若海西落入呂布手中，此前一載辛苦，都將付之東流。最可怕的是，海西百姓又將流離失所，到時候我海陵，也必會受到波及。
王旭，你以為然否？”
王旭沉默片刻，用力點點頭。
他曾親眼見過流民四起的危害，更知道，海西一旦混亂，淮南也難幸免。
海陵縣好不容易緩了一口氣，昔日袍澤好不容易有了安穩生活。如果被破壞，他斷不答應。
“大人，末將愿率一支兵馬，馳援海西。”
王旭起身，插手請命。
他這樣做，也算是向曹朋表明了自己的決心。
“既然如此，那我等即刻出兵，準備與呂布交鋒。
不過，海陵縣才穩定下來，還需有人駐守……王買何在？”
“末將在。”
“著令你率一百精卒，屯守海陵縣。與你便宜從事之權，若有意外發生，可立即向廣陵求援。”
“喏！”
“郝昭。”
郝昭一怔，旋即露出黯然之色。
他慢慢起身，拱手道：“末將在。”
“著你領一百精卒，屯守東陵亭，加強江防守護。”
“喏。”
果然如此……
郝昭的心里，其實很復雜。
一方面，與呂布交鋒，非他所愿。不管怎么說，他是呂布的老鄉，同出于并州。而且，呂布曾經是郝昭心目中的偶像，哪怕后來被呂布送與曹朋，內心之中，依舊對呂布非常仰慕。但是，曹朋待他也不算太薄，至少一直以來，并沒有主從的姿態待他，更似是朋友和兄弟。
想當初，曹朋立下宏大誓愿，也讓郝昭佩服不已。
特別是在海西，可以說是曹朋一手打出今日海西的局面。期間種種手段，使得郝昭格外敬重曹朋。他不愿意和呂布交鋒，卻更不愿意被曹朋拋棄一旁。留守嗎？已說明了曹朋的不信任。連曹朋都不信任他了，他若是繼續留下來，又有什么意義？可不留下，他又能去哪兒？
郝昭的年紀比曹朋大，但由于一直生活在兵營之中，所以心思很單純。
他的憂心忡忡，都表現在了臉上，曹朋也看在眼里。只是曹朋并未贅言，也沒有開解他，繼續分派任務。以步騭為海陵司馬，闞澤為東陵亭司馬，負責協助王買和郝昭繼續留守原地。
待一系列任務分派完畢之后，曹朋到了一句‘散了吧’，眾人紛紛起身。
“伯道！”
曹朋喚住了郝昭。
本有些迷蒙的郝昭停下腳步，扭頭看了過去。
“公子……”
“陪我走走。”
曹朋笑呵呵的走上前，拍了拍郝昭的肩膀。
郝昭的個頭比曹朋高很多，體格也顯得健壯許多。可不知為什么，郝昭卻沒有感覺到不自然。
兩人走出軍帳，步出大營，一路上并沒有交談。
“公子……”
“伯道，你先聽我說。”曹朋停下腳步，看著郝昭，沉聲道：“我知道你現在心里，可能不太痛快，但我希望你能明白，之所以讓你留守東陵亭，并非我不信你，而是為了你考慮。”
“為我考慮？”
“你是并州人，對不對？”
“正是。”
“你麾下部曲，盡出于下邳，對不對？”
“是。”
“那你有沒有想過，將來在疆場上，遇到昔日袍澤，該如何面對呢？”
“這個……”
“很明顯，你并沒有想好。”曹朋輕聲道：“在我看來，你一直在疑慮，是應該臨陣倒戈？還是一同殺敵？你這種猶豫，并不適合上疆場，那樣會害了你，也會害了那些跟隨你的部曲。大丈夫馬革裹尸還，道理是沒錯。可這馬革裹尸，也要視情況而定。我不想你因為猶豫，而壞了性命。你有才華，更有本領，將來應該做大事業，而非是因猶豫而戰死疆場。”
“可是，我……”
郝昭話說出一半，又咽了回去。
曹朋笑道：“你看，你自己都不敢肯定。”
他說著，翻身跨坐上馬。
“伯道，你知道你現在缺乏什么嗎？”
“什么？”
郝昭滿眼迷茫。
“一顆堅定的心！”
曹朋在馬上，握拳做出一個堅定的動作，“你自己都不堅定，如何能讓你的部曲，隨你堅定？
宋憲，跳梁小丑而已，不足為慮。
但我不希望你在面對呂布的時候，仍在猶豫……回東陵亭吧，為我看護好家園。海陵是我的根基，單憑博聲一人，很難堅固兩邊。什么時候，你認為自己不會再猶豫，我就讓你出戰。不僅僅是面對呂布，還包括你自己……好了，我要回城里，你也趕回東陵亭，想明白之后，再告訴我。”
說完，曹朋撥轉馬頭，揚鞭而去。
營門外，郝昭看著曹朋遠去的背影，自言自語道：堅定的心？
他有些想不明白，但心里面，卻似乎沒有了之前的抑郁和迷茫。至少，公子他還相信我！
深吸一口氣，郝昭抬起頭，看著黑漆漆夜空。
公子說的不錯，我至今仍在猶豫……
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海西，塔樓。
鄧稷把身上的袍子，用力緊了緊，站在窗口，鳥瞰夜幕中的海西縣城。
西校場的燈火星星點點，從校場傳來的刁斗聲，梆梆梆，已過了三更時分。整個海西縣，都顯得很寂靜。隱隱約約，能聽到從塔樓下走過一隊巡兵，整齊的步伐，透出一股威武之氣。
整個海西縣，共八百兵馬。
其中，包括了二百巡兵，一百執法隊，三百屯田兵，以及二百水軍。
由于海西縣封鎖了東海私鹽通路，以至于私鹽販子們，只能另尋其他途徑。這也包括了從海上通路，就是從朐山裝船，沿海路運送。東漢末年的海船還算不得太強大，只能沿近海航行。從郁洲山截獲下來的八艘海船，足以封鎖海上通路。周倉以郁洲山海島為基地，將朐山至海西的海路，完全封鎖起來。兩艘海船一隊，輪流出擊，如今已漸漸有了幾分水軍氣象。
不過，這二百水軍，并不為人知……
這也是曹朋離開海西之前，千叮嚀萬囑咐的結果。
甚至包括郁洲山海島，也是秘密占領。那里現在是一片荒島，甚至連東海郡都不清楚狀況。
“老爺，很晚了！”
胡班從樓下走上來，在鄧稷身后站定。
“夫人派人催促，說是請老爺早點回去。”
鄧稷驀地警醒，扭頭問道：“信使，可曾派出？”
“濮陽先生已派人前往海陵，估計這個時候，應該已抵達射陽，最遲天亮時分，公子便可收到消息。”
“阿福臨行之前，曾與我說過：木秀于林，風必摧之。
當時我還不是很在意，可現在看來……海西縣吞下三萬海民，其聲勢已經駭人。今年秋收，我不應該大肆宣揚。百萬斛存糧，雖說令海西糧價跌至每升三十錢，卻招來了他人眼紅。”
“可是，海西百姓對老爺卻是感激萬分。”
鄧稷苦澀一笑，輕聲道：“我打壓糧價，他們固然感激；可我若為他們找來戰事，他們還會感激嗎？六千兵馬……呂溫侯此次對海西，看樣子是勢在必得。一場惡戰，怕在所難免。”
胡班沒有接話。
事實上，秋季豐收，也怪不得鄧稷張揚。
百萬斛的存糧，不僅僅是讓鄧稷有些忘乎所以，甚至包括濮陽闿在內的許多人，也為之興奮。
唯有一人，當時曾阻止鄧稷打壓糧價。
理由很簡單：海西縣糧價每升七十錢，看似很高，實際上相比其他地方，已經算是很低了！諸如同樣豐收的許都，如今糧價也是在每升一百一十錢，而下邳等地，糧價高達三百錢。
以七十錢的價格，穩定海西，目前剛好合適。
如果再壓低糧價的話，勢必會造成他人對海西縣的窺視……
只可惜，這樣一個建議，在當時被許多人所忽視。為此，主簿戴乾甚至與那人激烈的爭吵。而鄧稷當時雖然沒有發言，可是從態度上來看，無疑是站在戴乾一邊，最終還是打壓了糧價。
也許，那個人可以為老爺解憂？
“老爺，其實您也不必憂慮。”
“呃？”
“潘文珪有萬夫不擋之勇，周縣尉同樣是身經百戰。
咱海西縣，也不是任人欺凌之地。老爺在海西威望甚高，只需要振臂一呼，哪個敢不相從？
至于呂布的六千兵馬，何不向人請教？”
“誰？”
胡班不禁笑了，“老爺的同族兄弟，可不是等閑之輩。
還記得當初來海西的時候，公子曾多次打聽他的情況，顯然是對他非常看重。當初他曾諫言阻止打壓糧價，足以說明他有先見之明。何不向他請教一下，說不定能有應對的辦法。”
鄧稷眼睛一亮，“你是說，伯苗？”
精神在剎那間，頓時振奮許多。
“不錯，咱們這就去伯苗家中求教。”
“可天色已晚……”
“沒關系，我想伯苗此時，斷然還沒休息。”
鄧稷匆匆走下塔樓，早有隨從牽馬過來，胡班攙扶著鄧稷翻身上馬，而后才跨坐馬背之上。
一行人，在漆黑的夜色中，沿著濕涔涔的街道急行。
在快到北集市的時候，拐進一條小巷，在一處宅院門口停下。胡班先下馬，攙扶著鄧稷從馬上下來。然后三步并作兩步，便跳上門階，伸手抓住門環，蓬蓬蓬叩擊三下。從門內，傳來腳步聲。
“鄧先？”
門打開了，從院子里走出一名四旬老者，手里還拎著一支燈籠。
鄧稷有些呆愣。
只因這老者衣衫整齊，看不出是匆忙起身的跡象。
他剛要開口，就見老者一躬身，輕聲道：“大公子，我家公子在書房，已恭候多時。”
“這么晚了，伯苗還沒有歇息？”
“公子說，大公子一定會來，所以一直在書房里等待。”
鄧稷聞聽，心中不禁一震，連忙邁步走上臺階，跨入宅院。
胡班和那老家人鄧先，則在偏房里歇息。看到偏房床榻上已收拾好的行李，胡班心頭一咯噔。
“老鄧，你們這是……”
“少爺說了，如果大公子今天不來，天亮之后，他就會告辭離開。”
胡班激靈靈打了個寒蟬，“老鄧，你們要去哪兒？”
“回老家……其實在來海西之前，我家公子聽說巴西太守龐羲好士，已有意前往巴西投奔。只是大公子來信，邀請公子來海西共謀富貴，公子才改了主意，帶著我來這邊……之后的事情，你也知道了！大公子在海西很順利，公子感覺大公子有些張狂，所以不是太滿意。
如果大公子今天不過來的話，那公子就不會再留下來，幫助大公子了。”
好家伙，險些誤了大事！
胡班不由得暗自慶幸，幸虧自己想到了這位，否則的話……
不過聽鄧先的話，這一位鄧公子，莫非已有了破敵之策？心里的一塊大石，頓時放回肚中。
若如此，海西無憂矣！
與此同時，鄧稷邁步走進了書房。
書房中，點著兩根大蠟，十公分長的火苗子噗噗直跳。
在書房正中央，懸掛著一副地圖。地圖前面，一個身著大紅色錦袍的青年，正負手而立。
他背對著房門，長發披散于肩頭。
聽到腳步聲，青年轉過身來。只見他肌膚白皙，面如敷粉，劍眉朗目，透著一股子英朗之氣。
看是鄧稷進來，青年也出了一口氣。
“大兄，你總算來了。”
鄧稷看著青年，半晌后上前一揖，“悔不聽伯苗之勸阻，以至于海西有今日之禍。我知道我之前有些張揚，可是還望伯苗你能看在昔日情分上，助我一臂之力，保海西一個清明……”
青年連忙上前，“大兄，你這又何必？”
他微微一笑，“若呂布親來，或是張遼統兵，我說不得會勸大兄你讓出海西，退往東海郡。不過，區區一個宋憲，即便是有六千兵馬，在我眼中，也不過土雞瓦狗耳，大兄何慮之？”
鄧稷眼睛一亮，“伯苗，計將安出？”
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