帳內一片寂靜。
杜仲等人看著并肩而立的林川和秦硯秋，所有的反對和恐懼，在這一刻都顯得蒼白無力。
一股悲壯的熱流，在胸中涌動。
林川深深看了秦硯秋一眼，知道無法改變她的心意，也不再勸阻。
他轉向眾人，沉聲道：“既然如此，事不宜遲。杜老，趙大夫，立刻將癥狀最輕、已完全康復的痘瘡患者聚到一處，取其痘痂，研至極細！秦醫(yī)官，你我一同準備。我們……親自來試這第一劑人痘苗！”
林川與秦硯秋決定親自試苗的消息，瞬間在整個營地傳開。
震驚、難以置信的情緒在所有人心中激蕩。
“將軍不可！萬萬不可啊！”
一眾親衛(wèi)沖進營帳。
“您是全軍之主，若有閃失，我們怎么跟父老鄉(xiāng)親交代？！”
“屬下愿代將軍試毒！”
“我也愿意！”
“胡鬧！”林川厲聲喝止，“你們的忠心我明白，但此事非同小可，關乎后續(xù)萬千百姓的性命。我身為統(tǒng)帥，若不身先士卒，如何取信于人？如何讓醫(yī)官們放心施為？此事不必再議！”
“可是將軍……”
“大人！”
“我知道你們擔心什么。但眼下，痘瘡每日都在奪走人命！我們不能再坐以待斃！我與秦醫(yī)官試苗，就是要用我們的命，去賭一條生路！若我們平安，此法便可推廣，能救活成千上萬的人！若我們不幸……那也是命該如此，但至少我們試過了，沒有坐視不理！”
他看向杜仲：“杜老！”
“老朽在！”杜仲躬身。
“僅靠我們兩人試苗，還不足以驗證此法的普適性。不同體質的人，反應可能不同。還需要更多的人與我們一同來驗證。”
“是，將軍。”
“傳令，即刻起，招募一支志愿隊，人數(shù)暫定二十人。一，親衛(wèi)營中無家室拖累、身體最強健、自愿報名的戰(zhàn)兵；二，醫(yī)療營中同樣自愿、身體康健的醫(yī)女或醫(yī)官。告訴他們，此去九死一生，是真正的敢死之士！但若成功，他們便是拯救孝州、乃至拯救天下蒼生的功臣！他們的名字，將刻碑立傳，受后人敬仰！其家人，由我林川奉養(yǎng)終身！”
“將軍！”親衛(wèi)還想再勸。
“執(zhí)行命令！”林川斬釘截鐵。
杜仲老淚縱橫，深深一揖：“將軍大義，老朽……遵命！”
命令下達，營地的氣氛變得更加凝重而悲壯。
出乎所有人意料的是，招募令一出，應者云集！
親衛(wèi)營中，幾乎所有的戰(zhàn)兵都站了出來。
“將軍和夫人都敢拼命，咱們當兵的還有什么好怕的？”
“腦袋掉了碗大個疤，能為大伙兒搏條活路，值了！”
“哈哈，痘瘡死了又不掉腦袋！”
“那不正好？還留個全尸！”
醫(yī)療營中，年輕醫(yī)女們也毫不猶豫。
“二夫人常教我們醫(yī)者仁心，救死扶傷。如今正是踐行之時。她和將軍都不怕，我們怕什么？”
“就是！沒有將軍和二夫人，哪有我們的今天？”
“若是真死了，二夫人和將軍也需要咱們陪著照顧啊……”
“呸呸呸，說什么呢？”
“對對對，呸呸呸……”
看著這些視死如歸的面孔，林川的眼眶濕潤了。
民心可用，軍心可用！
很快，一支由十名最強悍的戰(zhàn)兵和十名最健康的醫(yī)護組成的志愿者集結完畢。
他們站在林川和秦硯秋面前，目光里沒有絲毫猶豫。
林川目光緩緩掃過這些面孔，心中充滿了難以言喻的豪情。
他深吸一口氣，抱拳道：
“今日我等以身為燭，探此險路。無論成敗，諸位之名，必將永載史冊！”
悲壯的氣氛中。
人類對抗瘟疫史上一次艱難而偉大的嘗試，即將在這座被死亡籠罩的營地內，悄然開始。
希望的火種，將由這群敢死之士，以生命為代價，親手點燃。
……
夜色深沉.
營地里的燈火大多已熄滅.
只有巡夜兵士的腳步聲和遠處隔離區(qū)隱約的呻吟，提醒著人們這里仍是一片被瘟疫圍困的孤島。
中軍大帳內，燭火也被捻得只剩豆大一點。
秦硯秋替林川解下外袍，沒說話，默默擰了熱帕子，遞給他。
林川接過，胡亂擦了把臉，重重坐在榻邊，長長吁出一口氣。
白日里的決絕和威嚴褪去，此刻他的臉上寫滿了疲憊。
秦硯秋挨著他坐下.
帳內一片寂靜，只能聽到彼此的呼吸聲。
“怕嗎？”良久，林川低聲問她。
秦硯秋輕輕靠在他肩上。
“怕。”她老實承認，“怕你出事，也怕我自己……撐不過去。”
林川伸出手，緊緊握住她有些冰涼的手指。
“我也怕。”
他閉上眼，將額頭抵在她的鬢邊，嗅到她發(fā)間淡淡的草藥氣息，這讓他紛亂的心緒稍稍安定。
“怕賭輸了，救不了這些人，反而把你搭進去。”
“硯秋是將軍的……硯秋相信將軍的決斷。”
“嗯……”
“況且，我反復思量過，將軍的推斷并非沒有道理。那些癥狀極輕的康復者，其體內痘毒或許真的發(fā)生了某種變化，毒性減弱，卻保留了讓人產生抵抗之力的特性。這符合醫(yī)書里‘邪之所湊，其氣必虛’之理，也暗合以毒攻毒的玄機。我們……未必會輸。”
林川聽著她的話語，側過身，將她整個人擁入懷中。
“傻丫頭，你放心，你的大將軍……不會輸！”
“硯秋……還沒給將軍生個孩子呢……”
“那咱們種地吧？”
“種地？種什么地？”
“哈……胡大腦袋，把這事兒叫做種地……”
“什么事兒啊？”
“就這事兒……”
“啊！將軍……”
“嗯？”
“今晚……多種幾次……”
并不寬敞的軟榻上，身體緊密貼合，汲取著彼此的溫度和力量。
死亡的陰影并未遠離。
但在這方寸之間，溫暖與決心成了對抗恐懼的唯一武器。
……
林川那“終身免疫”的論斷，如同在漆黑的海面上點亮了一座燈塔。
光芒雖帶來了方向，卻也照出了前方遍布的暗礁與駭浪。
只是主帥心意已決，且指出的路徑在絕境中透著一絲詭異的邏輯。
所有醫(yī)者，也只能將身家性命押上，沿著這條險峻未知的小道走下去。