林素荷絞盡腦汁，使勁想了想這些字的形狀，最后放棄掙扎。
她看看旁邊躺在床上養(yǎng)病的林老爹，換了句：“爹。”
林老爹睜開眼：“怎么了？”
林素荷：“我們老板給我寫了一封信，你能看懂嗎？”
林老爹撐著床坐起來(lái)，狐疑地把信拿過(guò)來(lái)看了眼，一瞅見那些字就頭暈眼花，一張臉皺成了菊花，趕緊把那封信拿開。
“這都什么呀？爹看不懂。你在書院呆了這么久，這幾個(gè)字都不認(rèn)識(shí)嗎？”
他對(duì)自家閨女的脾性還是了解的，沒指望她進(jìn)書院能多學(xué)幾個(gè)字，就盼著人進(jìn)去長(zhǎng)長(zhǎng)見識(shí)，認(rèn)識(shí)幾個(gè)好朋友，不要困在這一畝三分地。
但一封信都看不懂，還是他沒有料到的。
林素荷撓了撓頭。
“那我去問(wèn)問(wèn)村里的先生。”
他們村里是有學(xué)堂給小孩子啟蒙的，尋常有個(gè)什么人家里來(lái)了信，都是請(qǐng)那位先生去看。
林老爹擺擺手，林素荷就跑出去了。
她一路來(lái)到學(xué)堂找到先生，先生初一見林素荷，便有些驚訝：“素荷，你在外面呆了這么久，怎么變得這樣瘦了？”
放在以前，有人說(shuō)自己瘦了，林素荷會(huì)很高興的，現(xiàn)在心里竟然沒有什么波動(dòng)。
她把信拿給先生看。
“先生，你幫我看一下這封信上寫的什么。”
先生瞇著眼，仔細(xì)看了看：“你這個(gè)朋友問(wèn)你，那一袋紅薯是從哪里弄來(lái)的？又是怎么種出來(lái)的？還有沒有更多的紅薯？如果有，能有多少？他想買紅薯，有多少要多少。”
先生越看越驚訝，轉(zhuǎn)頭問(wèn)林素荷：“紅薯是什么東西？竟然有人要這樣多。”
有多少要多少？
他怎么從來(lái)沒有聽說(shuō)過(guò)呢？
林素荷也一頭霧水，她也沒聽說(shuō)過(guò)紅薯啊。
她不是給江老板帶去了一袋自家種的白菜蘿卜嗎？
“我不知道啊。”
她跟先生道了謝，又拿回信，蹭蹭蹭跑回家里，老遠(yuǎn)就喊：“爹！”
林老爹剛閉上眼睛，又被她吵醒了。
看著自家閨女跑進(jìn)屋里，拿著那封信問(wèn)：“爹，你放在墻角那袋東西，不是咱們種的白菜蘿卜嗎？”
林老爹仔細(xì)想了一下：“你說(shuō)西屋里頭那個(gè)墻角？那里邊是別人送的謝禮。”
林素荷驚訝：“什么謝禮？”
“前些日子，我上山采菌子，遇見一個(gè)被狼追著的商人，他被狼咬了一口，腿都流血了，實(shí)在走不動(dòng)了。我就拿著砍刀上前把那頭狼砍死了，自己也被咬了一口。”
說(shuō)著他掀起腿上的被子，露出被咬的傷口。
“不然我也不會(huì)一下子倒下生重病。那個(gè)商人為了答謝我，就把自己身上有的糧食送給我了，我這還沒打開看呢。你說(shuō)的紅薯是什么東西？”
林素荷懵了懵，沒想到林老爹上山還發(fā)生了這樣的事。
“我把那一袋子?xùn)|西送給我們老板了。我們老板問(wèn)咱們還有沒有紅薯，有多少，他要多少。爹，你知不知道那個(gè)商人現(xiàn)在去哪兒了？我們老板人很好的，對(duì)我也很好，還借給咱們銀子，我想去問(wèn)一下這種紅薯還能不能買到。”
江老板對(duì)她恩重如山，她必須幫老板把這個(gè)生意談成才好。
“讓我想想，好像是受了傷，被村里人帶到鎮(zhèn)上的醫(yī)館去了，后來(lái)一直沒聽他消息。你要不就去問(wèn)問(wèn)。”
林老爹心里其實(shí)不抱期望，這都已經(jīng)好多天了，就算當(dāng)時(shí)送到了醫(yī)館，現(xiàn)在人估計(jì)也已經(jīng)好了。
林素荷一聽，二話不說(shuō)收拾了東西，就往鎮(zhèn)上的醫(yī)館跑。
沖進(jìn)醫(yī)館，她找到大夫問(wèn)：“前些日子送來(lái)的那個(gè)被狼咬傷的商人，還在不在？”
大夫見她是來(lái)尋人的，神色焦急，同她說(shuō)：“昨兒剛走，你來(lái)晚了。”
林素荷松開抓著他的手，滿臉落寞。
好不容易老板有件自己能幫上忙的事情，結(jié)果還錯(cuò)過(guò)了。
說(shuō)來(lái)也巧，她離開醫(yī)館，一轉(zhuǎn)頭就看到不遠(yuǎn)處有一個(gè)攤子，被一群小姑娘緊緊圍著，里三層外三層密不透風(fēng)，似乎在搶東西。
她好奇走過(guò)去看了一眼，攤子后站著個(gè)高鼻深目的異邦商人，卷曲的黑發(fā)用根銀帶束在腦后，眼瞳是琥珀般的淺褐，下巴上蓄著修剪整齊的短須，身上那件靛藍(lán)胡服繡著異域花紋，袖口還墜著兩枚小小的銀鈴，說(shuō)話時(shí)帶著點(diǎn)生硬的中原口音。
攤子上全是一些精致漂亮的小玩意兒。
雕花的銅鏡、打造精細(xì)的彎刀，密密麻麻擺了一攤子。
姑娘們都圍著那些漂亮的鏡子看來(lái)看去，鏡子上有手把，可以用手拿著照人。
她聽見旁邊的人在嘰嘰喳喳說(shuō)話。
“這個(gè)銅鏡好亮啊，比咱們的亮很多，也很好看。”
“就是太貴了，一個(gè)鏡子就要三兩銀子呢。”
“能不能便宜一些？你便宜一些，我就買一個(gè)。”
林素荷也被吸引住了。
好漂亮的鏡子啊，從鏡子里映出來(lái)的人，一點(diǎn)都不像銅鏡那樣模糊黯淡。
而且這些貨品，一點(diǎn)不像是本地應(yīng)該有的，她在江州都沒有見過(guò)這么好看的鏡子。
林素荷靈光一動(dòng)，突然想到了這個(gè)人，莫非就是爹爹說(shuō)的那個(gè)商人？
她有些激動(dòng)，繞過(guò)眼前這群擠在一起的姑娘，直接找到那個(gè)異邦商人：“你前些日子是不是被狼咬了一口？”
異邦商人抬眼，淺褐的瞳仁里閃過(guò)一絲疑惑：“？”
他上下打量著林素荷，銀鈴隨著動(dòng)作輕輕作響：“你是？”
林素荷趕緊說(shuō)：“我爹說(shuō)，他在山上遇到你被狼咬，你送了他一袋紅薯，你還記得嗎？”
異邦商人恍然大悟，琥珀色的眼睛亮了亮，連忙點(diǎn)頭。
“哦，原來(lái)是恩人！記得，記得，怎么會(huì)不記得？多虧他把狼一刀砍死了，我才有機(jī)會(huì)活下來(lái)。”
“真的是你！”林素荷很高興，抓住他的胡服袖口，“你送給我爹的那一袋紅薯還有嗎？你有多少？我還想買，有多少買多少！”
異邦商人挑眉，高挺的鼻梁下，唇角微微勾起：“？？？”
“你說(shuō)此話當(dāng)真？”
他的中原話帶著點(diǎn)奇特的語(yǔ)調(diào)，眼神里滿是難以置信。
他的紅薯可太多了呀，這玩意兒往地里一埋，不出幾個(gè)月就能長(zhǎng)出一大片，他根本吃都吃不完。
他們那兒也不是什么稀罕玩意兒，沒有人會(huì)買的，他背那一袋糧食，就是在路上當(dāng)個(gè)吃食，沒想著到這兒來(lái)賣，竟然有人說(shuō)有多少買多少！
還有這樣的冤大頭？
“當(dāng)然是真的。不過(guò)我爹爹受傷了，現(xiàn)在我離不開家，我讓人寫一封信，你帶著我的信和你的那些紅薯，去一趟江州找桃源居的江老板，和她談買賣就好了。”
異邦商人連忙點(diǎn)頭，束發(fā)的銀帶隨著動(dòng)作晃動(dòng)：“沒問(wèn)題，你快點(diǎn)把信寫了。”
他記得江州這個(gè)地兒，距離這里不遠(yuǎn)，還很繁華，正好先去談買賣，定下來(lái)之后，他再回家拿紅薯。
林素荷也生怕這人跑了，就在附近找了一個(gè)文書先生，花了十幾個(gè)銅板把信寫好給他，催著他趕緊去。
異邦商人揣著林素荷的信，一路快馬加鞭往江州趕。
越靠近城郭，街市越熱鬧，叫賣聲混著脂粉香撲面而來(lái)，他攥緊了腰間的銀袋，琥珀色的眼珠里滿是新奇。
中原的繁華果然名不虛傳。
路邊攤販的蒸籠里都冒著誘人的白汽，裹著蔥花的香氣直往鼻腔里鉆。
按著信上的地兒尋到桃源居時(shí)，正是晌午。
門檐下懸著塊木質(zhì)匾額，三個(gè)大字被日頭照得發(fā)亮，牌匾一角印著桃花形印記。
里頭傳來(lái)說(shuō)笑聲，異邦商人剛要邁步，就迎上來(lái)招待的鳶尾。
“客官里邊請(qǐng)？”
鳶尾瞅著他這身異域胡服，眼睛亮了亮。
“我找江老板。”異邦商人掏出那封信，銀鈴隨著動(dòng)作輕響，“林素荷的信。”
素荷的信？
鳶尾有些驚訝。
想起那一袋紅薯，她眼神爆亮，看異邦商人的目光像是在看金子。
異邦商人看鳶尾接過(guò)信往里跑，沒片刻就引著個(gè)穿月白長(zhǎng)衫的女子出來(lái)。
她梳著利落的發(fā)髻，鬢邊別著支玉簪，眉眼清秀卻帶著股干練勁兒，面上遮著白紗，正是江茉。
“我是江茉。”
江茉接過(guò)信掃了兩眼，抬頭時(shí)瞧見異邦商人那身行頭，又看了看他腰間的銀鈴，忽然笑了，“你就是素荷說(shuō)的那位商客？快里邊坐。”
異邦商人跟著江茉往里走，腳剛踏進(jìn)大堂就頓住了。
大堂里擺著十幾張方桌，坐滿了食客，蒸騰的熱氣里飄著七八種香氣。
有的帶著焦糖的甜，有的裹著蔥姜的辛，還有的混著醬肉的醇厚。
鄰桌的漢子正舉著筷子夾塊金黃的肉，油汁順著嘴角往下滴，他卻顧不上擦，只顧著咂嘴。
異邦商人的喉結(jié)不自覺地滾了滾。
他從西邊來(lái)，一路吃的不是干硬的馕就是烤得焦黑的肉和紅薯，哪里見過(guò)這般精致吃食？
江茉見他盯著鄰桌出神，笑著說(shuō)：“還沒吃飯吧？先嘗嘗我們這兒的菜，紅薯的事不急。”
他本想先談?wù)拢赡枪勺庸慈说南銡庀耖L(zhǎng)了腳，順著鼻腔往胃里鉆，肚子竟咕嚕叫了起來(lái)。
“那就……叨擾了。”他有些不好意思地?cái)n了攏胡服下擺，跟著江茉坐了臨窗的位子。
剛坐下鳶尾就端著個(gè)瓷盤進(jìn)來(lái)了。
盤子里碼著金紅的小酥肉，條條都切得勻稱，裹著的面衣泛著油光滋滋作響。
“客官嘗嘗我們這兒的招牌小酥肉。”鳶尾把盤子往桌上一放，又遞過(guò)個(gè)小碟，“這是花椒鹽，蘸著吃更夠味。”
異邦商人捏起筷子，學(xué)著鄰桌的樣子夾了塊。
面衣剛碰到嘴唇就覺出酥來(lái)，輕輕一抿就咔嚓裂開，里頭的肉嫩得流汁，帶著花椒的麻香和肉汁的鮮甜在舌尖炸開。
他本想小口嘗，誰(shuí)知牙齒一合就忍不住嚼起來(lái)，面衣的脆，瘦肉的嫩，脂肪的潤(rùn)，混著椒鹽的咸香在嘴里翻涌，比他在家鄉(xiāng)吃的烤全羊還要有層次。
“怎么樣？”江茉端著茶杯笑問(wèn)。
他嘴里塞滿了肉，含糊著點(diǎn)頭，又夾起一塊往嘴里送。
這小酥肉妙就妙在剛出鍋，面衣還帶著熱油的焦香，肉卻沒被燙得發(fā)柴，反而透著股溫潤(rùn)的嫩，每嚼一下都有新的香氣冒出來(lái)。
不過(guò)片刻，半盤酥肉就見了底，他舔了舔唇角的油星，才發(fā)現(xiàn)自己竟連花椒鹽都沒蘸。
原來(lái)這肉本身就腌得夠味，咸淡正好襯著肉香，添一分則齁，減一分則寡。
正咂摸著，又有丫頭端來(lái)個(gè)青瓷盤，里頭臥著條金黃的魚，澆著琥珀色的醬汁，魚嘴處還雕了一朵蘿卜花，看著就喜慶。
“這是糖醋魚，用的是江里剛撈的魚，刺少肉嫩。”江茉是不餓的，還是陪著吃了幾口。
異邦商人夾起魚肉，剛碰到嘴唇就被酸甜的香氣裹住了。
魚皮炸得酥透，輕輕一咬就裂開，里頭的肉卻嫩得像豆腐，帶著湖水的清鮮。
醬汁裹得勻勻的，酸得俏皮，甜得溫柔，還有點(diǎn)若有若無(wú)的酒香，剛在舌尖散開就勾得人想再咬一口。
他本不愛吃魚，總覺得腥氣，可這糖醋魚卻半點(diǎn)腥味沒有，只有魚肉的滑嫩和醬汁的醇厚在嘴里纏纏綿綿，酸得人舌尖發(fā)顫，甜得人眉梢舒展，連魚骨縫里的碎肉都想舔干凈。
“這汁是用糖熬的，”江茉見他吃得歡，解釋道，“加了點(diǎn)香醋，還要勾層薄芡，才能掛在魚身上。”
異邦商人沒聽懂什么是“勾芡”，只知道這魚肉配著醬汁，連白米飯都能多吃兩碗。他正埋頭扒飯，忽然聞到股濃郁的肉香，帶著點(diǎn)辛辣的暖意，抬頭就見小伙計(jì)端著個(gè)紅陶砂鍋進(jìn)來(lái)，揭開蓋子的瞬間，熱氣“騰”地冒起來(lái)，裹著羊肉的醇厚和香料的辛香，把整個(gè)雅間都填滿了。
砂鍋里堆著紅亮的羊蝎子，每塊骨頭上都掛著肥瘦相間的肉，醬汁濃稠得能拉出絲，還臥著幾塊吸飽了湯汁的白蘿卜。“紅燜羊蝎子，”江茉用筷子夾起一塊，輕輕一掰，骨頭縫里的骨髓就露了出來(lái)，“我們這兒的老食客都愛啃這個(gè)，肉香混著藥材的暖，秋冬吃最舒服。”
異邦商人捏起塊羊蝎子，剛碰到手就覺出燙，卻舍不得放下。他學(xué)著江茉的樣子，先用嘴把骨頭上的肉捋下來(lái)——那肉燉得極爛，齒尖一碰就脫骨，帶著醬肉的咸香和羊肉的醇厚，還有點(diǎn)干辣椒的微辣，在嘴里越嚼越香。最妙的是骨髓，用筷子一捅就滑進(jìn)嘴里，像塊溫潤(rùn)的玉髓，綿密柔滑，帶著骨頭的精華，咽下去時(shí)連喉嚨都暖烘烘的。
他啃得滿手流油，卻半點(diǎn)不在意。這羊蝎子比他家鄉(xiāng)的手抓羊肉更入味，醬汁像是鉆進(jìn)了每絲肉纖維里，連骨頭縫里都浸著香。白蘿卜吸飽了湯汁，咬一口就爆出甜潤(rùn)的汁水，中和了肉的厚重，反倒讓人更想吃肉。砂鍋底下的炭火還微微燃著，咕嘟咕嘟地冒著泡，把香氣往人鼻子里送，明明已經(jīng)吃了半飽，卻還想再啃一塊，再喝口湯。
“你們中原的吃食，竟這般……”異邦商人抹了把嘴，一時(shí)找不出詞來(lái)形容，琥珀色的眼睛亮得驚人，“比沙漠里的月光還讓人難忘。”
江茉被他逗笑了：“等談完紅薯的事，我再讓后廚給你做些點(diǎn)心，蛋撻，奶茶桃酥曲奇餅，味道都很不錯(cuò)。”
他這才想起正事，連忙放下筷子：“江老板說(shuō)的紅薯，我那兒多的是。這東西耐旱，往土里一埋就能活，畝產(chǎn)少說(shuō)也有千斤，蒸熟了面甜，烤著吃流油，還能磨成粉做餅子。”他說(shuō)著從行囊里掏出個(gè)紅薯，紅皮上還帶著泥土，“我本是帶在路上當(dāng)干糧的，沒想到林老爹救了我，就把剩下的送他了。”
江茉接過(guò)紅薯掂了掂，又問(wèn)起種植的法子。異邦商人邊說(shuō)邊比劃，說(shuō)這東西要在春分后栽苗，要起壟，要掐尖，說(shuō)得興起時(shí)，又被砂鍋里飄來(lái)的肉香勾得咽了咽口水。
但江茉聽他這樣說(shuō)，就不打算自己種紅薯了。
畢竟已經(jīng)有那么高的產(chǎn)量，只需要送來(lái)就好哪里還用親自種？
鳶尾端著進(jìn)來(lái)時(shí)，異邦商人正和江茉說(shuō)著紅薯的儲(chǔ)存法子。
茶壺看著沉甸甸的，壺嘴彎成月牙形，剛擱在桌上，就有股醇厚的奶香混著茶香飄出來(lái)。
“老板說(shuō)客官是西邊來(lái)的，定愛喝這個(gè)。”鳶尾笑著揭開壺蓋，里頭琥珀色的茶湯泛著細(xì)密的泡沫，“這是剛熬好的奶茶。”
異邦商人湊近聞了聞，眼睛先亮了。
他在家鄉(xiāng)喝慣了清煮的羊奶，腥氣重，頂多撒把鹽，哪里見過(guò)這般講究的做法？
鳶尾倒了盞奶茶推過(guò)來(lái)，瓷盞沿還帶著點(diǎn)溫乎氣，他端起來(lái)抿了一小口。
初入口是磚茶的微苦，緊接著就被奶香裹住了，那奶熬得極透，沒有半分生腥，反而帶著點(diǎn)焦糖的甜，把茶的清和奶的潤(rùn)全勾了出來(lái)。
“這……”他喉結(jié)滾動(dòng)，忍不住又喝了一大口。
茶湯滑過(guò)喉嚨時(shí)，像被暖手爐焐過(guò)似的，從舌尖一直熨帖到胃里。
茶的澀被奶中和得剛好，奶的膩又被茶香解了，連帶著剛才吃羊蝎子留下的厚重感都消了大半。
他在家鄉(xiāng)趕駝隊(duì)時(shí)，總盼著能喝口熱羊奶暖暖身子，可此刻捧著這盞奶茶才明白，原來(lái)奶和茶能融得這樣妙，像沙漠里的月牙泉，清冽又溫潤(rùn)。
“如何？”江茉看著他眼底的驚艷，笑意更深了，“我們這奶茶，茶要先炒出焦香，鮮奶得用小火慢慢熬，最后兌在一處再煮半個(gè)時(shí)辰，少一步都出不來(lái)這個(gè)味。”
異邦商人放下茶盞時(shí)，額角竟微微出了層薄汗。他喝得急，連鬢角的短須都沾了點(diǎn)茶沫，卻毫不在意：“比我喝過(guò)的所有奶都好。”
他頓了頓，用生硬的中原話補(bǔ)充，“像……像家鄉(xiāng)的星星落在了茶里。”
江茉被他這比喻逗笑了，剛要說(shuō)話，就見他從行囊里掏出個(gè)羊皮袋，倒出幾顆暗紅的果子：“這個(gè)換奶茶，行不行？”那果子圓滾滾的，表皮皺巴巴的，湊近了聞?dòng)泄伤崽鸬木葡恪！笆俏覀兡莾旱纳硹棧瑫癯筛赡艽姘肽辏菰谀滩枥镒詈谩！?/p>
鳶尾接過(guò)去聞了聞，眼睛亮了：“這果子聞著就甜，回頭我試試泡奶茶。”
江茉卻擺擺手，把沙棗推了回去：“奶茶是待客的，哪能要你的東西？不過(guò)說(shuō)起買賣，你的紅薯若是真有千斤畝產(chǎn)，我們桃源居可以先定五百石。”
異邦商人猛地抬頭，琥珀色的眼睛里滿是不敢信。五百石？他家鄉(xiāng)的紅薯堆成山，別說(shuō)五百石，五千石都能湊出來(lái)。他原以為中原人瞧不上這“粗糧”，沒想到江茉開口就是五百石，還沒等他說(shuō)話，就聽江茉繼續(xù)道：“價(jià)錢按每石二兩銀子算，比市價(jià)高三成。但我有兩個(gè)條件：一是紅薯要個(gè)頭勻稱，不能有蟲眼；二是你得派個(gè)懂儲(chǔ)存的伙計(jì)來(lái)，教我們?cè)趺从媒巡乇４妫荒茏尲t薯爛在庫(kù)里。”
他這才反應(yīng)過(guò)來(lái)，剛才喝奶茶的功夫，買賣竟已經(jīng)談得七七八八了。他本還想著要不要降價(jià)拉攏，此刻只覺得喉嚨發(fā)緊，連忙點(diǎn)頭：“都依江老板！五百石，不，我能湊一千石！”一千石紅薯在他家鄉(xiāng)不值什么，換成銀子，夠他買十車剛才那樣的銅鏡了。
江茉卻搖搖頭：“先五百石試試水。若是好，往后咱們常年合作，不僅桃源居要，我還能幫你往江州其他館子推。”她喚來(lái)賬房先生，“取契書來(lái)，把條款寫清楚。”
賬房先生很快捧著文房四寶進(jìn)來(lái)，硯臺(tái)里磨好了墨，宣紙鋪得平平整整。江茉口述條款，先生提筆疾書，墨香混著奶茶的香氣在屋里彌漫。
“你在這兒畫個(gè)押。”江茉把蘸了朱砂的筆遞給他。他學(xué)著賬房先生的樣子，在落款處按了個(gè)歪歪扭扭的指印。
契書一式兩份，他小心翼翼地折好揣進(jìn)懷里，錫壺里的奶茶還溫著。鳶尾又端來(lái)兩碟點(diǎn)心：一碟桃酥，層層酥松，咬一口掉渣；一碟蛋撻，酥皮裹著嫩黃的蛋液，甜香里帶著奶香。異邦商人捏起個(gè)蛋撻，酥皮在指尖簌簌掉渣，蛋液嫩得像剛破殼的雛鳥，混著奶香在嘴里化開時(shí)，他忽然覺得，這趟中原之行真是來(lái)對(duì)了。