傳令兵飛速離去。
城樓上再次安靜下來，只剩下風聲和遠處愈發嘈雜的混亂。
王泰的心，卻比那火場還要亂。
兩個月前，他接到吳越王的手諭，清君側，救皇子。
他整個人都懵了。
緊接著，傳來江南大軍攻打盛州的消息。
可這個消息，他這個手握揚州兵權的指揮使，竟然毫不知情。
他派人去楚州請安，想當面問問王爺。
可次次都被王府的人擋在門外，說辭永遠都是一句“王爺抱恙，不見外客”。
從那時起，所有發到他手上的軍令，都是楚將軍下的命令。
楚將軍……
王爺的養子，去年才開始執掌吳越軍兵符。
王泰越想，心越沉。
他想不通，王爺為什么要反。
他更想不通，為何自己被排擠在外。
后來，有消息說，楚州衛有將領不從軍令，被當眾斬首示眾。
他知道，那是殺雞儆猴。
可他王泰，是跟著王爺十幾年的老人。
王爺若真的有什么籌謀，總該……
一個荒唐又驚悚的念頭，不受控制地從他心底冒了出來。
萬一……
謀反的，不是王爺呢？
這個念頭一出來，就像一盆冰水，把他從頭到腳澆了個透心涼。
他不敢再想下去。
可事到如今，由不得他不想。
如果朝廷大軍真的兵臨城下，他該怎么辦？
是為了一道不知真假的王命，陪著楚將軍死戰到底？還是……
王泰看著城西那片被火光映紅的天。
城外是朝廷，城內是亂兵。
他這顆腦袋，到底該獻給誰？
火光已經從三四處，蔓延到了六處、八處……
整片西城，都成了一鍋粥。
最怕的事情，還是要來了……
揚州守城部隊，明面上的兵力足有兩萬。
一萬是戍守本地的揚州衛，裝備精良、常年操練，算是實打實的精銳；另一萬是臨時抽調的府軍，多由鄉勇、民壯拼湊而成，戰力參差不齊。
可兩萬守軍又如何？人心早就散了！
即使真到了危急關頭，緊閉城門、全城征募青壯，再湊個三四萬人并非難事。
可問題偏偏出在防守布局上。
揚州城太大了。
外城一周將近四十里，防線太長。
內城只有七里，是官府與軍械庫所在，精銳全扎堆在這兒。
平日里，兩萬守軍盡數布防在城門、城墻與要害渡口，街道里巷幾乎無兵把守，這是千百年來守城的慣例：堵死外敵于城墻之外，便是萬全之策。
誰也沒料到，潰兵會沖進城里來。
外城二十多條街道縱橫交錯，沿街商鋪、民居鱗次櫛比，一旦對方化整為零，就成了最棘手的麻煩。他們可以在任何一條巷子放火，在任何一處街口喊殺，可以躲在民居里，想搜捕清剿，無異于大海撈針。
至于內城，他倒不擔心。
內城城墻更高、守軍更密，且只有一座正門與外城相通，只要把那扇門死死關住，任外面天翻地覆，內城都能穩如泰山。
可外城一旦亂了，內城又能撐多久？
到最后，也不過是座孤立無援的死城。
想到這兒，王泰忍不住嘆了口氣。
他心里清楚，底下的將官們和他一樣忐忑。
各地吳越軍節節敗退，城池丟失的消息不斷傳來。
軍營里就沒消停過。
軍心浮動，人心不穩，用兵此乃大忌。
為此，軍中早已下了嚴令：敢私下討論戰局、散播謠言者，一律杖責五十，重者直接處斬。
可軍令能管住嘴，卻管不住心啊！
城樓上的風，似乎又冷了幾分。
王泰沉默了許久，目光從遠處的火海收回，落向身側一名親兵。
他沖那親兵招了招手。
“將軍！”親兵立刻上前，壓低了聲音。
這是跟了他十幾年的老兵，大名早就沒人記得了，都喊他狗子。
王泰盯著他，一字一頓地開口。
“狗子，有件掉腦袋的事，交給你去辦。”
狗子眼皮都沒跳一下，只點點頭。
“好。”
“你立刻挑幾匹最好的快馬，連夜出城，去楚州。”
王泰的聲音低下來。
“見到楚將軍，就說朝廷五萬先鋒已兵臨城下，揚州危在旦夕，請他火速發兵馳援。”
狗子猛地抬頭，眼中閃過一絲錯愕：“將軍，城外哪有五萬兵馬？”
“我讓你怎么說，你就怎么說。”
王泰瞪他一眼，“記住，要說得越慘越好，就說你是在亂軍中拼死殺出來的。”
狗子心頭劇震，瞬間明白了什么，重重點頭。
“是，將軍！”
“這只是第一件事。”
王泰湊到他耳邊。
“把信送到后，不要立刻回來。”
“你換上便服，去楚州城里最大的一家藥鋪，叫濟世齋。”
“找到掌柜的，什么藥都別問。”
“你就問他一句話。”
“問他，王爺最近一次召他進府把平安脈，是什么時候。”
狗子瞳孔驟然一縮，點點頭。
王泰拍了拍他的肩膀。
“此事，只有你知我知。”
“去吧。”
……
楚州城，王府別院。
內宅的一處院落，已成禁區。
護院甲胄森然，刀戟如林，將內宅護得水泄不通。
書房里，檀香的氣味濃郁。
爐中香灰堆積，顯然已燃了數個日夜。
缽盂里的朱砂，被研磨得細膩粘稠，紅得發黑。
一位老道長手執狼毫，蘸著那血色朱砂，筆尖在黃裱紙上游走。
道長須發雪白，身上那件藏青道袍，在昏暗的燭光下，竟不沾半點塵埃。
他畫符時，沒有呼吸。
整個人仿佛一尊沒有生命的雕塑，只有手腕在動。
符紙上的朱砂線條，時而盤旋，時而劈落，每一筆都帶著銳氣。
一個中年人站在他身邊，雖一臉煞氣，卻微微躬著身子。
正是手握吳越軍權的趙赫臣。
人送外號“楚將軍”！
他權傾江南，手握數萬人生死。
可在這位被他尊為“國師”的吳道長面前，他感受到的只有恐懼。
世人只知他是吳越王的養子。
卻無人知曉，如今扶他上位的，正是眼前這位道門宗師。
吳道長的筆尖在紙上驟然一頓。
最后一筆，如劍鋒破曉，悍然落下。
“鎮心驅邪符”。
他放下筆，拿起符紙。
趙赫臣這才敢動，上前一步，恭敬道：
“道長，此符……何用？”
吳道長緩緩睜開眼。
那是一雙沒有任何情緒的眼睛。
只是被他看了一眼，趙赫臣就覺得自己的心跳都停了一瞬。
“符，鎮不住人心。”
吳道長緩緩開口道，
“內有王府舊臣掣肘，外有朝廷大軍壓境。”
“你是不是怕了？”