駏坤寧宮偏殿的晨光，透過精致的窗框，灑在紫檀木長案上。
案頭堆疊著女官學堂春季考評的卷宗，墨香與窗外初綻的茉莉幽香隱隱交織。
水秀端坐案后，執筆批閱著一份關于江南女學增設算學課程的請示。
筆尖懸停，她微微蹙眉，壓下喉頭突如其來的一陣難受。
近日這種莫名的惡心感，來得愈發頻繁了。
“秀姨姨！”
清脆的童音響起，伴隨著輕快的腳步聲。
永寧公主抱著一個雕花食盒，像只活潑的小鹿般蹦了進來。
小姑娘身量抽高了不少，眉眼愈發精致靈動，隱約可見其母水仙當年的神韻，只是眼神更加明亮，帶著被寵愛著長大的無憂。
她今日穿著鵝黃的春衫，頭發梳成兩個乖巧的雙丫髻，各簪著一對小巧的珍珠蝴蝶，跑動間流光點點。
“你怎么來了？這個時辰，不是該跟著太傅習字嗎？”
水秀放下筆，臉上自然而然地漾開溫柔笑意，朝她伸出手。
永寧將食盒寶貝似的放在案上，打開蓋子，里面是幾塊剔透如琥珀，點綴著細碎梅子的糕點。
“御膳房新做的酸梅糕！我特意盯著他們做的，讓少放了好多糖！”
她獻寶似的推到水秀面前，大眼睛亮晶晶地看著她，“秀姨姨，你快嘗嘗！上次宮宴，我看你聞到魚膾的味道就蹙眉，都沒怎么動筷子。母后懷弟弟妹妹的時候，就最愛吃這個了！”
孩子氣的話語里，是毫不掩飾的關切。
水秀心中暖流涌動，剛想道謝，那熟悉的煩膩感又涌了上來，對著近在咫尺的糕點，她竟有些難以忍受，只得微微偏過頭，深吸了口氣。
永寧一直仔細觀察著她的臉色，見她這般，小臉上的笑容慢慢斂去，湊近了些。
她忽然壓低聲音，用只有兩人能聽到的音量問：
“秀姨姨，你是不是……有小寶寶了？”
水秀呼吸一滯，愕然抬眼。
永寧卻自顧自扳著手指，一本正經地數起來。
“宮宴那日，你聞到魚腥就蹙眉捂嘴......還有，昨日我送你出宮時，你下轎子的時候，說腰有些酸，我都看著呢！”
“秀姨姨，你是不是真的……？”
水秀看著永寧寫滿擔憂的小臉，心頭最柔軟的地方被狠狠觸動。
這孩子……竟細心至此。
她輕輕點了點頭，“只是……近來有些征兆，惡心、嗜睡……還未請太醫確診，不敢斷言。”
“那還等什么！”
永寧聞言，眼睛瞬間亮得驚人，一下子跳了起來，“我現在就去找裴太醫！他給母后診過脈，最是靠譜了！秀姨姨你坐著別動！”
話音未落，人已經像一陣小旋風般沖了出去，留下哭笑不得的水秀，和那碟散發著酸甜氣息的酸梅糕。
約莫一刻鐘后，永寧幾乎是拽著裴濟川進的偏殿。
裴濟川如今已是太醫院最年輕的院判，氣度越發沉穩，只是此刻被小公主拽著袖子，臉上帶著幾分無奈又縱容的笑意。
“裴太醫，快！快給秀姨姨看看！”
永寧急切道。
裴濟川對水秀拱手行禮，水秀微微頷首，伸出手腕。
裴濟川墊上絲帕，三指搭脈，凝神細診。
殿內一時寂靜，只聞窗外鳥鳴。
永寧緊張地攥著小拳頭，眼睛一眨不眨地盯著裴濟川的表情。
片刻，裴濟川收回手，臉上露出由衷的笑意，再次拱手。
“恭喜大人，確是喜脈無疑。脈象圓滑如珠，應已一月有余，跳動清晰有力，胎氣甚穩?！?br/>“真的？！”
永寧第一個歡呼出聲，拍著手原地跳了兩下，又趕緊捂住自己的嘴，大眼睛彎成了月牙兒。
她湊到水秀身邊，扒著椅子扶手，仰著小臉，興奮地壓低聲音：“我要當姐姐了！啊不對不對，是表姐！還是......皇表姐？！”
她已經開始煩惱稱呼問題了。
水秀的手，不自覺地輕輕撫上尚平坦的小腹。
那里，正孕育著一個全新的生命，是她與袁馳羽血脈的聯結。
巨大的喜悅瞬間淹沒了她。
但同時，復雜的情緒也隨之浮現。
女官春祭在即，許多事務需她親自組織……千頭萬緒，悄然縈繞心頭。
永寧似乎敏銳地察覺到了她一閃而過的思慮。
小姑娘收起興奮，認真地看著水秀。“秀姨姨，你別擔心。母后說過，女子有孕，照樣能做大事，能讀書、能理事?！?br/>“你這幾個月要辦的女官春祭，我來幫你打下手！我認得好多字了，能幫你核對名冊、整理卷宗！”
孩童稚嫩卻無比真誠的話語，像一束陽光，驅散了水秀心頭那點陰霾。
她伸出雙臂，將永寧輕輕攬入懷中。
“永寧長大了……真像你母后?！?br/>像姐姐，一樣善良，一樣聰慧，一樣有著溫暖人心的力量。
午后，水秀奉召至乾清宮。
殿內燃著淡淡的龍涎香，昭衡帝正站在巨大的大齊疆域圖前，負手而立。
三四年時光，并未在他臉上留下太多痕跡，只是氣質愈發沉凝，眉宇間仿佛永遠鎖著一縷化不開的沉郁。
唯有在望向孩子們時，那深沉才會短暫消散，露出深藏的溫柔。
“臣參見皇上。”
水秀依禮參拜。
“平身?！?br/>昭衡帝轉身，示意她上前，目光落在她臉上時，幾不可察地頓了一下。
“坐?！?br/>水秀謝恩，在下方繡墩上坐了半邊。
昭衡帝與她商議的，是擬在桂林府增設女官試點，推廣女子義學之事。
這是水仙離宮前便與昭衡帝商討過，后由水秀繼續推進的計劃之一，選擇桂林，除了當地文風頗盛，或許也因那里山水靈秀，是某人如今流連之地。
“……桂林知府已初步應允，劃出城西舊書院舊址，加以修繕，作為首批女學館舍。”
水秀條理清晰地匯報著進展，“當地幾位致仕回鄉的翰林也表示愿意偶爾授課。只是經費撥付、師資遴選、以及如何吸引適齡女子入學，尚需細化章程?！?br/>昭衡帝聽著，目光卻有些飄遠，指尖無意識地摩挲著御案上一枚用作鎮紙的的漓江石。
石頭溫潤，帶著天然的水紋，是數月前暗衛隨密報一同送回京的。
“桂林……”
昭衡帝忽然開口，打斷了水秀的匯報，聲音里帶著一絲不易察覺的恍惚。
“她上月寄回給孩子們的畫，畫的是象鼻山。山腳下有個戴斗笠的老漁翁，撐著一葉竹筏?！?br/>“暗衛說，她在江邊看了那老人三日，最后送了他一壺酒，換了他一串剛打上來的小魚?！?br/>水秀心頭一酸。
姐姐的行蹤，皇上知道得如此細致。
她輕聲接道：“姐姐信中向臣提過。她說那老漁翁的孫女，約莫七八歲，躲在爺爺身后，眼睛亮晶晶地看著岸邊玩耍的男童，滿是羨慕。\"
\"老漁翁嘆氣，說家里供了孫兒去念私塾，便再沒有余力讓孫女也識字。姐姐便資助那女孩進了桂林府新設的義學，如今已能寫自己的名字了。”
昭衡帝閉了閉眼，喉結微微滾動：“她總是這樣……見不得人間疾苦。從前在宮中是，如今在外，還是。”
語氣里有驕傲，有心疼，更有深不見底的思念。
水秀看著眼前這位九五之尊，看著他眼底深藏的寂寥，忽然生出一股勇氣。
她深吸一口氣，聲音放得更柔.
“皇上，姐姐此生，十五歲前是易府家生奴婢，命如草芥.十八歲被借腹生子，身不由己……她在宮中掙扎、隱忍，才終于走出自己的路。”
“如今她走遍山河，臣以為，她不僅僅是在游歷，更是在尋找，尋找拋卻了所有身份枷鎖后，自己本該是什么模樣。”
她抬眼，繼續道：“她怕的，或許從來不是皇上您。她怕的是多年以后，連她都不知道自己究竟是誰。”
“姐姐離宮前那晚，曾對臣說：若有一日，他不再需要我生育子嗣，不再需要我協理六宮平衡朝野，她還剩下什么？還能是誰？’”
“朕從未將她當作工具！”
昭衡帝猛地抬眼，聲音壓抑著激烈的情緒，眼眶隱隱發紅，“朕要的，從來只是她！”
“皇上，姐姐知道?！?br/>水秀緩緩跪下，姿態恭敬，“以姐姐的聰慧，她如何不知皇上待她之心？”
“但她需要時間，需要親眼去看、去經歷......她需要時間，來讓自己相信……”
殿內陷入長久的沉默。
香爐青煙裊裊，盤旋上升。
昭衡帝胸膛起伏，良久，才緩緩吐出一口郁氣。
他親自起身，走到水秀面前，伸手將她扶起。
“桂林多雨，濕氣重?！?br/>昭衡帝的聲音沙啞了許多，他走回御案后，沒有再看水秀，而是望著窗外，“她膝蓋有舊傷，是當年在雪地里跪出來的，陰雨天便會酸痛難忍。朕讓暗衛送了特制的祛濕鎮痛藥膏和護膝過去，她……收下了嗎？”
水秀點頭：“收了。姐姐還托南下的商隊，帶回一小包今年新摘的桂林金桂，香氣極濃。”
“等臣將東西送進宮里，她說讓皇上制香時，或可添一點，以解煩悶?！?br/>昭衡帝良久，才低低地，幾乎無聲地嘆息。
“她終于……肯說一句想朕了。”
那聲音里的繾綣與痛楚，讓水秀鼻尖發酸，垂眸不語。
“袁夫人有孕，是莫大喜事，朕與皇后……都替你們高興。”
他頓了頓，“但朕今日召你，除商議桂林試點，另有一事相托。”
他取出一卷繪制精細的圖紙，在御案上鋪開，正是桂林府城及周邊詳圖。
“桂林女官試點，開創意義重大，需一位資歷、能力、威望皆足的女官，前往當地督導至少三月，確保開局順利，樹立典范。朕原屬意你親自前往，但如今你有孕在身，遠行不便……”
水秀立刻道：“皇上，臣愿往！孕期未滿三月，太醫說只要多加注意，舟車尚可承受。且......”
她抬眼，目光清澈而堅定，“臣也許能借公務之便，替皇上……去看看姐姐。哪怕只是遠遠瞧上一眼，讓皇上知道她安好……”
昭衡帝眸光劇烈地閃動了一下，有那么一瞬，水秀幾乎以為他要應允。
但他最終，仍是緩緩搖頭。
“不必?！?br/>他聲音低沉，“她若想見朕，自會回來。朕答應過給她自由，便不會食言?！?br/>他凝視著地圖上漓江蜿蜒的曲線，沉吟道：“但你確實不宜此時遠行。桂林之事，朕會另派穩妥之人。而你留在京中，替朕做另一件事……”
昭衡帝的聲音壓得更低，對水秀交代了一番。
水秀起初面露訝色，隨即神色轉為凝重，認真傾聽，不時點頭。
最后，她鄭重一禮：“皇上放心，臣必當竭盡全力，不負所托?！?br/>從乾清宮出來，日頭已西斜。
水秀乘坐馬車回府，途經西郊時，忽然想起晨間離府時，袁馳羽提過今日要去西郊大營校場，檢閱新整編的一支騎兵。
心頭那股迫不及待想要分享喜悅的沖動，以及一絲想要立刻見到他的渴望，讓她改變了主意。
“轉向，去西郊大營。”
她輕聲吩咐車夫。
馬車駛離官道，拐上通往軍營的土路。
越是接近，空氣中那股屬于軍營的特有氣息便越是清晰。
塵土、汗味、皮革、金屬、還有隱約的馬糞味。
遠遠已能望見高聳的旗桿和瞭望塔。
馬車在轅門前被持戟的士兵攔下。
這里是京畿駐防重地，規矩森嚴，等閑人不得靠近。
“軍營重地，速速退去！”
士兵聲音冷硬，目光警惕地掃過這輛看似普通卻用料扎實的馬車。
水秀示意侍女遞出一物。
那是一枚半個巴掌大小，黑沉沉的玄鐵令牌，正面是一個遒勁的“袁”字。
這是袁馳羽的私令，見令如見他本人。
士兵接過令牌，仔細查驗，臉色瞬間一變，態度轉為恭敬。
他不敢怠慢，對水秀抱拳一禮：“夫人稍候！”
轉身便向營內疾奔而去。
校場之上，蹄聲如雷，煙塵滾滾。
袁馳羽一身輕甲，未戴頭盔，墨發高束，正策馬立于一處土坡上，目光如電，審視著下方操練的騎兵方陣。
他時而厲聲指出隊形疏漏，時而親自下場示范騎射要領，氣勢凜然，與在家時溫柔細致的模樣判若兩人。
那名士兵氣喘吁吁地奔至坡下，高舉令牌，大聲稟報：
“報——！將軍！營外有馬車持您令牌求見！是、是一位夫人！”
袁馳羽聞聲轉頭，目光落在那枚令牌上，先是一怔，隨即像是想到了什么！
“夫人？”
他低喃一聲，他甚至來不及交代一句，猛地一夾馬腹，胯下駿馬長嘶一聲，如同離弦之箭般射出！
塵土飛揚中，只見他竟直接從馬背上騰身而起，足尖在馬鞍上一點，身形如鷂子般輕盈掠過數丈距離。
玄色披風在空中獵獵作響，不久之后，他已經趕到了軍營門前。
水秀今日為了方便，只穿了一身素凈的藕荷色襦裙，外罩同色比甲，頭發簡單綰起，脂粉未施。
因為孕期反應，臉色略顯蒼白，在暮春的陽光下，更添幾分我見猶憐的脆弱。
袁馳羽一個箭步沖上前，一把穩穩扶住她的手臂，力道大得讓她微微一晃。
他上下打量著她，見她臉色不佳，聲音都變了調，帶著顯而易見的驚慌：
“是不是又惡心了？還是頭暈？早上出門時還好好的……永寧那丫頭是不是又纏著你吃冰酪了？我說了她多少次，你脾胃弱，不能貪涼……”
一連串焦急的詢問，與他方才在校場上冷峻威嚴的形象天差地別。
周圍漸漸聚攏過來的士兵們，都瞪大了眼睛，難以置信地看著他們素來不茍言笑、治軍嚴苛的將軍，此刻竟像個毛頭小子般手足無措。
水秀心中一暖，反手輕輕握住他因緊張而微微發涼的手指，搖了搖頭，給了他一個安撫的微笑。
然后，她目光掃過周圍越來越多好奇張望的士兵，清了清嗓子，提高了聲音。
“袁將軍，我今日前來，是有一事需當面稟報將軍。”
她頓了頓，感受到袁馳羽瞬間屏住的呼吸，和他眼中驟然凝聚的，仿佛預感到什么的巨大緊張。
她不再猶豫，一字一句，清晰地宣告：
“我有喜了。今日巳時，裴濟川裴太醫已診過脈，確認是喜脈，已一月有余，胎象穩固?！?br/>話音落下的瞬間，偌大的軍營轅門前，陷入了一片死寂。
風似乎都停了。
所有士兵，從近處的哨兵到遠處聞訊張望的騎兵，全都僵在了原地，張著嘴，瞪大了眼。
隨即：
“喜脈？！”
“夫人有喜了？！”
“將軍有后了？！！”
無數道目光齊刷刷地投向袁馳羽。
而袁馳羽本人，仿佛被一道驚雷直直劈中天靈蓋，整個人徹底僵住。
他扶著水秀的手臂猛地收緊，瞳孔急劇收縮，嘴巴微張，卻發不出半點聲音。
“當……當真？”
他終于找回了自己的聲音，手下意識地松開又握緊，眼神慌亂地在水秀臉上和小腹間來回移動。
“你……你難受嗎？是不是惡心才來找我？要不要坐下歇歇？我、我抱你進去……”
他語無倫次，全然失了方寸。
水秀看著他這副模樣，心中又是好笑又是酸軟，再次肯定地點頭，聲音輕柔卻堅定：“是真的。馳羽，我們要有孩子了?！?br/>“真……真的……”
袁馳羽喃喃重復，目光終于聚焦在她含笑的眼眸上。
下一刻，純粹的狂喜如同火山噴發，瞬間沖破了他所有的克制！
他猛地將水秀打橫抱起，原地轉了三圈！
玄色披風飛揚，卷起地上塵土。
他仰起頭，對著西斜的日頭，發出一聲酣暢淋漓的大笑：
“哈哈哈哈！我和秀兒有孩子了！我要當爹了！”
笑聲震得轅門似乎都在嗡嗡作響。
這個素來在軍中以冷峻沉穩，殺伐果斷著稱的年輕侯爺，此刻抱著妻子，笑得像個少年。
他眼眶通紅，眼底卻迸發著無比璀璨的光芒，仿佛將這些年邊關風沙、三年靜默等待的所有孤寂，都在這一刻盡數宣泄了出來。
士兵們先是被他的反應驚得再次噤聲，隨即，不知是誰先跟著笑了起來，緊接著，更多的笑聲、歡呼聲、恭喜聲如同潮水般涌起。
“恭喜將軍！”
“賀喜夫人！”
“將軍有后啦！”
一片沸騰的祝賀聲中，一位與袁馳羽關系親近的副將擠上前，嬉笑著拱手：“恭喜侯爺！賀喜侯爺！夫人可要抓緊給侯爺多添幾個大胖小子，好繼承咱們義信侯府的爵位和……”
他話未說完。
袁馳羽的笑突然收斂了起來。
他臉上的狂喜尚未完全褪去，但眼神已瞬間恢復了清明，甚至比平日更加銳利，也更加沉靜。
他輕輕地將水秀放下，小心翼翼地扶她站好，然后，緩緩轉過身，面向越聚越多的將士。
他松開水秀的手，向前踏出一步，玄甲在夕陽下泛著冷硬的光澤。
他沒有立刻說話，只是目光緩緩掃過全場。
那目光所及之處，喧鬧的聲浪如同被無形的手掐住，迅速低了下去，最終化為一片帶著敬畏與好奇的寂靜。
數千道目光，聚焦在他身上。
袁馳羽深吸一口氣，聲音并不如何高亢，卻用上了內力，清晰地傳遍校場的每一個角落。
“今日，借此三軍將士齊聚之機，我袁馳羽，當眾立誓！”
“此生此世，唯江氏水秀一妻，唯此一脈骨血?！?br/>他頓了頓，每一個字都擲地有聲：
“此胎無論男女，皆從母姓‘江’！若得天佑，得子，則承襲袁氏忠烈門風！若得女，便招贅賢婿，承嗣家業，傳承江氏風骨！我袁馳羽名下一切家產、御賜田莊、乃至這身爵位榮辱，皆系于夫人水秀一身！”
“此言，天地共鑒，三軍為證！”
全場死寂！落針可聞！
從母姓？！侯爺……侯爺這是……
不等眾人消化這驚世駭俗的宣言，袁馳羽繼續道：
“女官春祭大典在即，夫人身懷六甲，仍須操持國務，夙夜辛勞?！?br/>“自明日起，本侯會調整軍務安排，若夫人孕中需要時，我便可卸甲歸家：相妻，教子！”