暗衛們扎營生火時，幾個年輕的面孔忍不住交換眼色。
“少將軍也太……”一個圓臉暗衛壓低聲音，往火堆里添了根柴，“那蘇姑娘好歹是弱質女流，又剛遭了大難，這般冷淡，看著怪不忍心的。”
“是啊，送水都不要人家近身，話都不肯多說兩句。”
另一個濃眉的接口，偷眼瞥向不遠處獨自檢查馬具的葉凌風，“人家姑娘眼睛都紅了，硬是忍著沒哭出來。”
“我瞧蘇姑娘是真感激，也是真怕。這一路總偷偷看少將軍，怕是把他當唯一的倚靠了。”
圓臉暗衛搖搖頭，往馬車方向瞟去。
只見蘇婉兒正小心翼翼扶著程伯下車，自己踉蹌一下，卻先急著問：“程伯當心！傷口疼不疼？”那份純然的關切，任誰看了都心軟。
程伯靠在車轅上喘氣，目光復雜地掠過自家小姐，又望向葉凌風孤冷的背影，最終化作一聲幾不可聞的嘆息。
篝火噼啪作響。
蘇婉兒安頓好程伯，竟挽起袖子，走到火堆邊，輕聲細語向負責伙食的暗衛討教如何熬粥。
“程伯傷了身子，喝點軟爛的粥或許好些……我、我雖笨手笨腳，但想學著做。”她臉頰微紅，眼神懇切，讓人無法拒絕。
她蹲在火邊，小心照看瓦罐，被煙氣嗆得輕咳，熏得眼圈發紅，卻堅持攪動湯勺。
那纖細單薄的身影在躍動火光中，顯出一種脆弱的執著。
幾個年輕暗衛看得心頭微軟，主動接過她手中活計，溫言勸她休息。
蘇婉兒卻搖頭，執意守在旁邊學習，偶爾抬眼望向葉凌風的方向。
而葉凌風始終坐在遠離火光的石上，擦拭著長劍，眸中映著跳躍的火焰，卻冰冷如常，仿佛全然未覺那束欲言又止的目光。
只有他自己知道，每當蘇婉兒靠近，他就會心生厭惡。
于他而言，也只是需要護送到安全處的“麻煩”，一段必須盡快結束的插曲。
他的生命里，他此生只愛一個女人，那就是自己的妻子。
他并非未察覺暗衛們竊竊私語與偶爾投來的不贊同目光，也并非看不見蘇婉兒越發“自然”的關切與那隱隱較勁般的體貼。
但他更清楚，在這荒野險途，任何不必要的柔軟都可能成為致命的破綻。
尤其是，當那柄軍制鐵尺的疑云和訓練有素的截殺者陰影尚未散去之時。
“葉大哥。”
蘇婉兒終究還是端著一碗剛熬好的粥走了過來，步子輕緩，聲音柔得像夜風，
“你一日未進熱食了，用些粥吧？”她仰著臉，火光在眼中躍動，滿是小心翼翼的期盼。
葉凌風停下拭劍的手，抬眼看她。
四目相對片刻，沒有接碗，依舊沒什么表情：“不必。”
然后便再無他話，低頭慢慢擦著長劍，姿態疏離。
蘇婉兒站在他身前一步之遙，手指無意識地攥緊了托盤邊緣，指節微微發白。
她看著葉凌風低垂的、冷硬的側臉線條，眼中閃過一絲極快的不甘，旋即又被更濃的水汽掩蓋。
她輕輕“嗯”了一聲，轉身走回火邊，背影在夜色中顯得格外單薄落寞。
火堆旁，圓臉暗衛不忍再看，別過頭去。
夜色徹底籠罩山野，篝火成為唯一的光源。
葉凌風擦完長劍，從自己的背包里，拿出一包嬌嬌準備的方便面，倒上熱水，一股獨特的香味撲鼻而來。
吃完，將碗洗凈放回，葉凌風便徑自走向自己選定的守夜位置。
他靠在樹干上，閉目養神，耳聽八方，將一切細微聲響納入掌控——包括遠處馬車里程伯壓抑的咳嗽，火堆邊暗衛們漸低的絮語，以及……那若有似無、飄向他這邊的、一聲極輕的抽泣。
他眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即恢復平靜。
山風穿過林梢，帶來遠方的狼嚎與近處蟲鳴。
這場護送才剛剛開始，而某些刻意保持的距離，似乎正激起更執著的靠近。
葉凌風在心中再次勾勒了一遍通往最近城鎮的路線，以及抵達后如何妥善又徹底地安置這對主仆。
必須盡快。他對自己說。他已經沒有多少耐心了。
終于，京城在望。
城門外，葉凌風干脆利落地辭別，甚至未留姓名，便帶著暗衛疾馳入城，徑直前往風影閣秘密聯絡點，他急于見到嬌嬌，交付西北所得。
他卻不知，那目送他離去的“柔弱”少女蘇婉兒，在他身影消失于城門洞的剎那，眼底那層驚慌與仰慕的水光迅速褪去，取而代之的是一種冰冷的、帶著算計的平靜。
她輕輕撫了撫鬢角，對身旁的程伯低語，聲音再無半點嬌柔：“程伯，我們進城。按計劃行事。”
“是，小姐。”程伯躬身，此刻哪有重傷老仆的頹態，眼神銳利如鷹。
葉凌風在風影閣密室中，終于見到了日夜牽掛的嬌嬌。
夫妻劫后重逢，自有無數話要說。
葉凌風將“影狐”令牌、密信及西北詳情盡數告知，嬌嬌聽得秀眉緊蹙，尤其是那令牌上的星象圖，她似乎聯想到了什么，面色凝重。
然而，沒等他們深入分析，一些微妙的“意外”開始接二連三地發生。
先是葉凌風隨身佩戴的一枚不甚起眼、卻是嬌嬌早年所贈的舊玉佩，忽然不見了。
他并未在意，嬌嬌問起時也只說許是路上顛簸遺失。
沒過兩日，那枚玉佩卻由府中一名新來的仆役戰戰兢兢地交還，說是清掃外院時，在靠近角門僻靜處的石縫里撿到的。
而那角門，據隱晦打聽，前兩日似乎有人見過一個形似蘇婉兒身邊丫鬟的身影在附近張望。
嬌嬌拿著失而復得的玉佩，摩挲著上面熟悉的紋路，心中掠過一絲異樣，但見葉凌風渾然未覺，只道是尋常遺失，便暫且按下疑慮。
接著，是關于葉凌風“英雄救美”的流言，不知從何處悄然在京城一小部分坊間傳開。
傳聞繪聲繪色，將落雁峽之事描述得如同話本，重點突出了被救少女的絕色容顏與對葉少將軍的傾心仰慕，甚至暗示葉凌風一路貼身保護，關懷備至。
流言并未大范圍擴散，卻恰好能傳入一些與葉家相關的府邸女眷耳中，自然也隱隱約約飄到了嬌嬌這里。
嬌嬌起初不信，她了解葉凌風的為人。