預想中的劇痛沒有落下，他顫抖著抬起頭，看見巷口不知何時站了個人。
那人身穿一身青衫，身形清瘦，背光而立，面容隱在暗處看不真切，只有腰間一枚羊脂玉佩泛著溫潤的光。
“他欠多少？”聲音清朗，不帶絲毫火氣。
待那青衫之人替他將一疊嶄新的銀票交到惡漢手中，商人還癱在地上，渾身篩糠似的抖。
他掙扎著爬過去，一把抱住那人的腿，涕淚橫流，糊了滿臉：“好……好漢！恩公！多謝救命之恩！我……我給您立長生牌位，日日香火供奉……”
葉凌風微微側身，避開那沾滿污穢的手。
他垂眸，看著腳下抖作一團的商人，唇角幾不可察地牽起一絲弧度，轉瞬即逝。
“舉手之勞，”他聲音溫和，“足下不必如此。”
葉凌風扶起他，語氣平和卻帶著不容拒絕的力量：“不必言謝。我只想問問，前些日子在你那里大量購買上等畫材，還帶著一只藍眼睛白貓的人，現在何處？”
商人臉色瞬間慘白，嘴唇哆嗦著：“我……我不知道啊恩公！那人很警惕，每次來都不同打扮，交易完就走，從不多說一句話……”
“一點線索都沒有？”葉凌風眼神一冷。
商人嚇得一哆嗦，猛地想起什么：“有，有一次！他付錢時，錢袋不小心掉在地上，我幫他撿，看到里面除了銀子，還有一小塊木牌，上面……上面好像刻著‘云深’兩個字！”
“云深……”葉凌風默念著這個名字，心中迅速過濾著西北的地名和勢力。
嬌嬌此時也靠攏過來，低聲道：
“打聽過了，西邊山里，確實有個地方叫‘云深集’，很小，幾乎與世隔絕。”
葉凌風與嬌嬌對視一眼，都看到了彼此眼中的確定。
各方信息如同溪流匯入江河，最終都指向了兩個關鍵地點：遙水鎮（尤其是鎮尾小院和墨香齋分號），以及深山處的云深集。
顧秋在據點收到所有反饋回來的信息，指尖在地圖上這兩個位置重重一圈，神色凝重：
“雙線并進！影和明月，繼續盯緊遙水鎮，尤其是那個獨居書生和墨香齋，查明他們與‘云深集’的聯系，葉兄，你們目標明確，直撲云崖集！此人狡兔三窟，遙水鎮可能是障眼法，云深集方是其真正巢穴，務必小心！”
一張無形的大網，在西北的風沙與群山間，終于尋得了明確的方位，即將收緊。
所有人都感覺到，距離揭開“柳先生”的真面目，以及那只神秘白貓背后隱藏的秘密，只有一步之遙。
云深集，藏于西北連綿群山深處的一處隱秘山谷，與其說是個集鎮，不如說是個稍大些的村落。
這里交通不便，如果刻意尋找，幾乎與外界隔絕。山谷之中，屋舍依山而建，多為石木結構，看上去很有些年頭。
葉凌風與嬌嬌扮作過路的藥材商人，踏入這云深集時，立時便感受到了幾道隱晦的視線落在身上。
集上人不多，顯得冷冷清清，偶爾有人走過，也是低眉順眼，腳步匆匆，帶著一種近乎本能的警惕。
“氣氛不對，”嬌嬌壓低聲音，目光掃過街角一個正在曬太陽的老者，“這里太過安靜了，不像普通的山村。”
葉凌風微微點頭，視線掠過那些看似尋常的屋舍門窗，心中已有計較。
那商人提到的“云深”木牌，以及嬌嬌打探到的此地與外界若有若無的物資往來，尤其是上等畫材的流入，都讓此地的嫌疑急劇上升。
兩人不動聲色地沿著狹窄的街道前行，目光不經意間搜尋著任何可能的線索。
最終，他們的視線停留在集尾一處看似廢棄、實則有人定期打掃的小院。
院墻比別家要高，院門緊閉，門外看似無人，但葉凌風敏銳地捕捉到門縫內一閃而逝的陰影。
“就是這里了。”葉凌風低語，與嬌嬌交換了一個眼神。
與此同時，遙水鎮方面，影與明月也取得了關鍵進展。
通過連日不休的監視，他們發現那獨居書生并非真正的主人，而更像是一個看門的。
書生每隔幾日，便會前往墨香齋分號取一些物資，其中便有特制的、并非市面流通的上等顏料和宣紙。
影冒險潛入墨香齋后院，發現了通往地下的暗門，門內空間不小，儲存著大量畫材，更有一些已完成、風格與“柳先生”畫作極其相似的山水畫作，只是都沒有落款。
在一張廢棄的畫稿背面，明月發現了一個模糊的、以淡墨勾勒的圖案——那輪廓，正是一只蹲坐的白貓，惟妙惟肖，尤其是那雙眼睛的位置，雖未點睛，卻已能感受到其靈性。
“遙水鎮是其物資中轉和外圍掩護，真正的核心，在云深集。”
顧秋在接到兩邊傳回的消息后，立刻做出判斷，“葉兄，可以收網了！注意，目標極其狡猾，可能有密道或其他脫身手段。”
指令傳來，云深集的天色也近黃昏。夕陽的余暉給山谷涂上一層暗金，卻驅不散那彌漫的詭異氛圍。
葉凌風與嬌嬌不再猶豫。
嬌嬌身形一晃，如靈貓般悄無聲息地繞向小院后方，封鎖可能的逃路。
葉凌風則深吸一口氣，猛地一腳踹在看似陳舊卻異常堅固的院門上！
“砰！”
木門應聲而開，門閂斷裂。
院內景象映入眼簾——不大的院子收拾得還算整潔，一角堆著些柴火，正對著的堂屋門虛掩著。
幾乎在破門的同一瞬間，一道白影如閃電般從堂屋內竄出，直撲葉凌風面門！
正是那只藍眼睛的白貓，此刻它毛發倒豎，喉間發出威脅的低吼，眼神銳利得驚人。
葉凌風早有防備，側身避過，并未傷它。
白貓一擊不中，落地后并不遠離，而是弓著背，緊緊盯著闖入者，仿佛在守護著什么。
葉凌風不再理會它，徑直闖入堂屋。屋內陳設簡單，只有靠窗的書案格外醒目。
案上攤著未完成的畫作，筆墨紙硯皆屬上品，旁邊還有一個空著的貓食碗。
而桌前的作畫之人，卻不見了。