陽春三月，暖意融融，大觀園內桃紅柳綠，處處生機勃勃。三月初三正是賈探春的生辰，賈母到底沒有厚此薄彼，照例吩咐給賈探春辦生辰宴，并請了一臺戲班到府里唱戲，闔府上下熱鬧了一個早上。
下午，眾人回到園子，賈環早就讓平兒安排，在紅香圃備了幾桌果酒，私下里給賈探春慶生，將李紈、黛玉、寶釵、寶琴、湘云、迎春、惜春諸女也一并請來，同時也給賈寶玉發了邀請。
正如史湘云所料，大臉寶這貨發奮了幾日便又懈怠了，總找借口不去上學，今日是探春的生日，他老早就向夫子告假了，歡喜得不得了，玩了一早上還沒盡興，盡管對賈環不爽，但還是屁顛屁顛地趕到紅香圃，因為姐妹們都參加，他不可能不到。
紅香圃位于沁芳池畔，三間小敞廳，周圍植滿了各色花卉，正是賞花的好去處，這個時節牡丹和芍藥競相怒放，但見花團錦簇，蜂團蝶陣，美不勝收，又有馥郁的花香撲鼻而來，當真令人心曠神怡。
酒席便擺在三間小敞廳中，一共三席，主子們占一席，其余兩席則由丫環們坐滿了，鶯鶯燕燕，吱吱喳喳的好不熱鬧，大家紛紛上前向賈探春敬酒。
且說賈探春，賈環專門替他擺酒慶生，自然十分歡喜，精心打扮下更是顧盼神飛，文采精華，讓人見之忘俗，誰上來敬酒，她都來者不拒，不消一會便喝得臉蛋酡紅如醉。
賈環見狀忙替她擋了，笑道：“光喝酒沒意思，不如行令吧。”
這個提議頓時得到了大家的積極響應，賈寶玉更后悔沒有最先提出來，便搶著道：“那就聯句吧。”
“上回已經聯過了，沒意思，行其令吧。”史湘云道。
大家七嘴八舌，有說行這個令，也有說行那個令的，林黛玉笑道：“都別爭，拈鬮最公平，拈到那個便行那個令。”
賈寶玉拍掌到：“林妹妹此言在理，拈鬮吧！”
賈環于是吩咐晴雯去拿紙筆，不多時，后者便取來了筆墨和一些花箋，交給了賈環。賈寶玉見到晴雯對賈環言聽計從的樣子，心里老大不舒服，只可惜晴雯看都不看他一眼了，大臉寶只能黯然神傷。
“林姐姐你來寫吧。”賈環把筆遞給林黛玉，后者笑嗔道：“你自己寫不行，偏要過我的手。”
香菱立即搶著道：“林姑娘不寫，讓婢子來寫吧！”
薛寶釵笑道：“她才學了作詩，近來又天天練字，巴不得人前顯擺呢。”
賈環聞言連忙把筆和花箋遞給了香菱，笑道：“就該大膽顯擺，這才進步的快。”
香菱聞言反倒不敢接了，薛寶釵好笑道：“完了，我原不該說剛才那話的。”
林黛玉鼓勵道：“呆丫頭，讓你寫就寫唄，怕什么，甭管好話歹話，你聽著就是了，你是個極聰明的人，詩也學得快，還怕寫幾個字不成。”
“我寫得不好，你們不許笑！”香菱道。
“不笑就是了。”眾人齊聲道，然后大家都笑了。
香菱硬著筆皮提筆開始寫，但見字跡娟秀，雖然說不上漂亮，但也著實不丑。
見到大家果然沒笑，呆香菱的信心不由大增，越寫越自然，很快更把要行的令都寫在花箋上，然后揉成一團丟進一瓶中，問道：“好了，誰來拈？”
“探丫頭今日過壽，她最大，自然由她來拈了。”薛寶釵微笑。
賈探春當仁不讓，抓起一雙筷子伸進瓶中夾了張花箋出來打開一看，只見上面寫著“射覆”二字。
寶釵笑道：“不得了，把這個酒令的祖宗給拈出來了，比一切令都難，咱們這些人當中，只怕有一半人都不會，不如毀了，再拈一個雅俗共賞的吧。”
射覆其實就是一種猜迷游戲，覆者先出題，射者來猜，若射者猜不出或猜錯要罰酒，同時，如果覆者誤判射者的猜度時，也要罰酒，確實挺難玩的，沒點文化水平真不行，那些丫頭大多連字都不識一個，肯定不會玩。
賈探春卻笑道：“既然已拈出來了，如何又毀了？偏要玩這個，如今再拈一個，若是雅俗共賞的便讓丫頭們玩去，咱們就行這個射覆。”
賈探春說著又讓侍書用筷子夾了一張花箋出來，打開一看，卻是“拇戰”，亦即是劃拳。
史湘云喜道：“這個簡單爽利，正合了我的脾氣，我不行這個“射覆”，只劃拳去。”
賈探春笑道：“我是令主，都聽我的，就你亂令，寶姐姐快罰他一鐘。”
“令主大人有令，云兒你在劫難逃了。”薛寶釵笑著灌了史湘云一杯。
賈探春確實頗有巾幗英雄之風，自己也飲了一杯，然后道：“我是令官，先吃一杯，你們只聽我分派便是。”
一面又令人取來令骰和令盆，道：“這邊從琴妹妹開始擲，挨個輪下去，點數相同的二人射覆。”
“那我擲了！”寶琴笑嘻嘻地拿起骰子，往令盆里一擲，擲出了一個“三”。
接著大家輪著擲，最后是香菱擲出了一個“三”，對上寶琴的點數，于是二人射覆。
薛寶琴的杏目滴溜溜地一轉，出題道：“老！”
香菱原本就不擅自這種酒令，拿眼到處瞄，都找不到大廳內有什么東西是跟“老”字有關的。
這時賈環和史湘云的目光不約而同地落在了門斗上貼著的“紅香圃”三個字，便知寶琴覆的是“吾不如老圃”的圃字，不由相視一笑。
這時香菱明顯有些急了，湘云跟香菱要好，便偷偷抓著她的手，在其手掌心上寫字，偏偏被林黛玉發現了，告發道：“快罰她，云兒作弊呢！”
于是香菱和湘云都被罰了一杯，氣得后者拿筷子要敲黛玉的手，結果被賈環笑著攔下了，湘云更是氣乎乎的白了賈環一眼：“你且護著她吧，待會對了點才知道我的厲害。”
結果下一輪，史湘云和賈環果然對上了點數，湘云出題。
這下湘云高興壞了，捋起衣袖笑嘻嘻地道：“老天開眼啊。”
賈環拱手作揖笑道：“云姐姐手下留情，環兒才疏學淺。”
眾人都笑著看熱鬧。
湘云故意得意洋洋地道：“那我便出一個容易的吧，就一個‘人’字。”
賈環不由皺起了劍眉，一邊審視四周的物品，一邊搜索腦海中的典故，眾人也露出了思索的表情。
薛寶釵微笑道：“我得說句公道話，這個‘人’字也太寬泛了，有點難為人。”
湘云笑嘻嘻地道：“對別人來說確實難，但環哥兒是可是五元才子，這個若猜不出來，那便有點名不符實了。”
這時林黛玉的目光落在席上，見有一碟雞肉，不由心中一動，桌下偷偷撞了一下賈環。賈環順著林黛玉的目光一看，頓時靈機一動，笑道：“塒。”
湘云愕了一下，睜大杏目，難以置信地道：“你是如何猜出來的？”
賈環笑道：“僥幸僥幸，人字太過寬泛的，這席間有雞肉，權宜猜云姐用的典故是“雞人”，沒想到果然射中了。”
香菱恍然道：“所以史姑娘覆的是“雞”字，可是環三爺射的“塒”字又用何典故？”
寶琴笑嘻嘻地道：“你讀的書還是太少了，自然不知，環哥哥用的‘雞棲于塒’這個典故。”
香菱紅著臉吐了吐舌，鶯兒等也是直吐舌頭，道：“這酒令也太難玩了，咱們還是劃拳去吧。”
史湘云有點懊惱地飲了一杯道：“可惡，這都讓環哥兒射著了，不玩了，我也劃拳去。”說著便跑去丫環那一桌劃拳去，三五七八地亂叫。
薛寶釵若有深意地看了一眼林黛玉，笑道：“環兄弟你過來，我跟你換一個位置才行。”
賈環和林黛玉聞言便知薛寶釵瞧出了二人“暗通款曲”，不由都有點臉上發熱。
賈環和寶釵換了位置，大家繼續行令，這射覆確實太難了，而且也太悶了些，所以大家玩了一圈便都不玩了，都開始劃拳。
一時湘云贏了黛玉，便要求黛玉限酒面酒底行一令，酒面要一句古文，一句舊詩，一句骨牌名，一句曲牌名，還要一句史書上的話，共總湊成一句話，酒底則要關人事的果菜名。
這明顯是刁難找場子，林黛玉也不虛，略一思索便有了，說道：“落霞與孤騖齊飛，風急江天過雁哀，卻是一只折足雁，叫的人九回腸，這是鴻雁來賓。”
賈環不由豎起了大拇指，林黛玉一笑，伸手從果盤中拿起一只榛子，說出酒底道：“榛子非關隔院砧，何來萬戶搗衣聲。”
湘云見沒難住黛玉，只能作罷，繼續劃拳，結果這次輸給了寶琴。
寶琴笑嘻嘻地道：“那便以其人之道還治其人之身吧，跟林姐姐一般，你也以酒面酒底說一句話。”
湘云自信地道：“琴丫頭，拿我出的題目來難我，未免太小看我了，且聽，我張口就來：奔騰而砰湃，江間波浪兼天涌，須要鐵鎖纜孤舟，既遇著一江風，不宜出行。”
寶釵禁不住笑道：“好一個謅斷腸的，難怪云丫頭出這令，故意惹人發笑，且把酒底也說出來吧。”
史湘云伸手從碟里拿了半只鴨頭吃起來，一邊吃一邊道：“這鴨頭不是那丫頭，頭上那討桂花油。”
眾人不由哄堂大笑，鶯兒、翠縷、晴雯等笑著跑過來道：“史大姑娘拿我們這些丫頭取笑尋開心，該罰，大家快灌她。”
于是眾婢子輪番上陣，灌得史湘云連連告饒，大家這才笑嘻嘻地退開。