四人吃飯時，考卷已彌封好送入東閣，由讀卷官們讀完，選出前十卷，再進獻天子做最終名次裁決。
能任讀卷官者，均是朝中重臣。
即便位高權重，他們對考卷也不敢輕慢相待，可見殿試之重。
首輔李慶芳為執(zhí)事官，其余三位閣老與六部、翰林院、督察院、鴻臚寺、通政司正官十三人為讀卷官，另有錦衣衛(wèi)指揮使為監(jiān)臨官。
每人分得二三十份考卷，讀完點評后傳于下一讀卷官，直到所有考卷在每人手上輪一遍，共同選出十份考卷進獻天子。
讀卷官每看完一卷，依照文章好壞留下“圈”、“點”、“豎”、“叉”的評價。
“圈”為此篇文章極好，“點”為尚可，“豎”為差，“叉”為極差。
待讀卷完成，依照圈數(shù)多少選出前十文章。若兩人圈數(shù)想通，便再比點。
眾讀卷官皆為朝中重臣，自是會維持面子情，通常若第一人畫了圈，第二人便是不喜此文章，也會畫點，而不會是豎與叉。
因而，考生的考卷第一個落在誰手中便極為重要。
沈逾白的文章便落在首輔李慶芳手上。
李慶芳為官一貫強勢，文章一入手便知此乃大名鼎鼎的“沈五元”的考卷。
文章淳厚，論策實用，引典極佳，整篇文章已有大家之風，實在難得。
能在殿試寫出此等文章，也不怪此子年紀輕輕便能連中五元。
通常如此有才之人，多傲氣剛正，此子卻文字練達，絲毫不像春風得意的少年郎，倒像是官場沉浮多年的老臣子一般，實在難得。
可惜，此人乃是劉秉卿的門生。
一旦他入了三甲，劉門必如虎添翼。
李慶芳思慮片刻，用朱筆畫了點。
卷子第二個傳到劉秉卿劉閣老手中，待看完文章，又見李慶芳畫的點，心中一聲冷哼，用朱筆畫了圈。
通政司王翰池看到考卷上李慶芳的點與劉秉卿的圈，眼皮便是一跳。
首輔已然畫了點，三輔竟一絲情面也不留，直接便斗起來了。
王翰池壓住跳得厲害的眼皮，再看文章，瞬間便了然。
原是大名鼎鼎的“沈五元”，也難怪三輔會為了他與首輔對上。
他若畫了圈，便得罪了首輔。
可此子在殿試公然與圣上討論“饅頭滋味”，便是在圣上面前露了臉，若沒此子文章，圣上或許會問一句。
屆時，若讓天子瞧見他將此等文章判為點，會否疑心他已站隊李慶芳？
王翰池思索再三，終究還是畫了圈。
鴻臚寺鄒元正看到卷角便是心頭一跳，再看文章，恨不能立刻給個大大的“叉”。
此子竟敢在大殿上向天子告鴻臚寺狀，實在讓他在天子與眾大臣中落了臉。
不過此文章已有兩個圈，若他打叉，實在顯得他心胸狹窄。
鄒元正心不甘情不愿地畫了點。
翰林院胡盛只看了文章，便公正地畫了圈。
文章落入次輔于達手中，于達便是一頓。
難得劉秉卿這老家伙硬氣了一回，竟與李慶芳對上了，他必要幫一把。
次輔于達畫上圈。
至此，首輔、次輔、三輔均表態(tài)，后續(xù)已無關文章好壞，而是派系之爭。
縱使李慶芳再如何強勢，也無法以以一敵二。
看到沈逾白的考卷排在第三，李慶芳陰晴不定。
此時大局已定，縱使他身為首輔也無法將入了三甲的卷子壓下。
待到第二日傍晚，熬了一天一夜的眾大臣終于將卷子盡數(shù)閱完，填完榜后，便要去向天子進卷。
乾清宮內(nèi)燭火通明，眾讀卷官在天子面前跪成兩排。
天元帝對內(nèi)侍官道：“劉閣老年事已高，又為選才如此操勞，快賜座！”
立刻有內(nèi)侍官端來椅子，劉閣老也不推辭，端端正正坐下。
熬了兩天一夜，他也著實有些扛不住。
卷子是按排名擺放，天元帝先看完第一第二的卷子，不辨喜怒。
待看到沈逾白文章時，目光便落在那些圈圈叉叉上，旋即又移到文章上。
天元帝是看過沈逾白的文章開篇的，再看下面的圈圈點點便都了然了。
這位沈五元倒是厲害，還未入朝，已能攪動三位閣老間的爭斗。
待看完文章，天元帝卻久久不語。
“國之強在于民，民之富在于糧……”
想要改善民生，需保證百姓人人有田地耕種，糧種產(chǎn)量也需極高，如此方可讓百姓安居，國富民強。
天元帝在殿試看到沈逾白寫此開篇時，只以為他不通國事，以圣人言夸夸其談，今日看來，他竟是直至核心。
田地多被鄉(xiāng)紳士族兼并，百姓可耕種田地越來越少，如何能保證人人有田地可耕種？
只能改革田地之策。
文章雖為明寫，天元帝卻已讀出其中意味。
若點明了，此文章必到不了他手中。
天元帝眉目舒展。
“沈五元”果然不負盛名，竟能殺出一眾文官的重圍，暗合他出此題的心意。
他所料不差，“沈五元”只通過題目便能知曉主考官的喜好，還能給出切實之策。
以農(nóng)事為掩，也可徐徐圖之，如此甚好。
甚好！
待十卷讀完，天元帝道：“民富則國強，若民生疾苦，國如何為國。此卷所言詳實，對策可行，實該第一甲第一名。”
朱筆落下，便有內(nèi)侍官捧來大印，天元帝接過，重重印下。
……
第三日便是傳臚大典，三百名貢士穿著進士服立于午門外。
作為會元，沈逾白依舊立于眾貢士之前。
清晨水霧縈繞，日出東方，羞紅了半邊云。
午門大開，文武百官從左側(cè)門入宮，權貴從右側(cè)門入宮。
禮部官員領著一眾貢士到皇極殿廣場靜候，傳臚官們等距離列于各臺階之上，靜待傳唱。
天子登殿。
鳴鞭，樂起。
傳臚大典開始。
新晉進士對天子行叩拜禮。
禮部尚書姜永平捧著金榜從殿內(nèi)走出，立于丹陛上，高聲宣讀：“天元五年四月二十九日，策試天下貢士，第一甲，賜進士及第；第二甲，賜進士出身；第三甲，賜同進士出身。”
此刻，皇極殿廣場靜默無聲，立于其中的進士們均是屏住呼吸，便是沈逾白也扣緊衣袖，難以保持一貫平和。