科舉結束后第六天，解試發榜的日子，士子一改平時的懶散放縱，早早起來了，很多士子甚至天沒有大亮便坐在客棧大堂內等候。

    和縣試不一樣，解試是先報喜再發榜，士子們都不急著去貢院，而是在自己所住的客棧內等候消息。

    李延慶剛走進大堂，便看見周春向他招手，他走上前笑道：“看樣子我來晚了！”

    大堂上的七八張桌子周圍都坐滿了士子，還有不少士子沒有位子，三三兩兩站在一邊低聲聊天，整個大堂里沒有喧嘩，只有竊竊私語聲，彌漫著一種緊張而不安的氣氛。

    周春和他的同伴擠了擠，給李延慶讓出一個位子來，李延慶坐下，一名伙計給他也端來一杯茶。

    “那個鄭胖子呢，還沒有起來嗎？”周春笑問道。

    “他昨晚回去了，應該是他爹爹妥協了吧！派來一輛寬大馬車把他接回去了。”

    旁邊洪大志笑道：“也是很奇怪，這個鄭胖子居然上了解試風云榜，一直穩坐第十五名，這里面很有玄機啊！”

    眾人都笑了起來，這種事情大家都明白，只是不好說破，太子的小舅子嘛！總歸會照顧照顧，大家也不覺得有什么不公平，不要奪取解元就不算過分。

    這時李大器從外面快步走了進來，他是昨天半夜才趕回來，進不了城，只好在外面住了一晚。

    李延慶和周春連忙起身給李大器讓位子，李大器擺擺手笑道：“你們坐吧！我站站就行了。”

    這時，王掌柜走過來笑道：“我跟李官人一樣，我也去關撲店押了小官人十貫錢。”

    李大器嚇了一跳，“王掌柜押得太多了吧！”

    王掌柜呵呵笑道：“我也是孝和鄉人，當然要支持自己的子弟，我對小官人很有信心。”

    李大器著實不好意思，十貫錢對客棧掌柜不是小數目，一旦賠了，自己要歉疚的。

    掌柜卻似乎不擔心，他笑著讓伙計搬張椅子出來給李大器坐，又親自給李大器端來一杯熱茶。

    李大器心中著實憂心忡忡，今天是兒子命運的一個轉折點，他并不擔心兒子的才學不如別人，他是擔心自己十年前那件事會影響到兒子，一般鄉民都早就忘記了，但讀書人卻不一樣，這種事情就算再過二十年，還是會被一些心懷叵測的讀書人記住。

    又過了大約一刻鐘，陸陸續續有其他客棧的士子過來了，并不是每個客棧都會去送喜報，貢院指定了五家報信客棧，每個士子在登記時會選擇離自己最近的一家客棧。

    湯記客棧周圍好幾家小客棧的士子都涌了過來，擠滿了湯記客棧的大堂和大門外兩邊，這里面不僅是參加科舉的士子，甚至還有不少準備參加州學考試的生員也跑來看熱鬧。

    堂內的氣氛不再安靜，變成喧囂熱鬧，幾名士子肆無忌憚地大笑，引來周圍人的不滿，大堂內出現了吵架。

    就在這時，外面大街忽然變得熱鬧起來，不斷有人奔跑，遠處傳來了‘砰！砰！’炮竹聲，“是新安客棧！”有士子大喊。

    所有士子的情緒都激動起來，紛紛站起身向大門口涌去，這時，遠處傳來了敲鑼打鼓的聲音，越來越近，一支報喜的隊伍正向湯記客棧走來。

    所有士子都摒住了呼吸，掂著腳，伸長脖子向大門口望去，雖然只錄取十五名舉人，但每個人都覺得自己有一線希望，報喜衙役兩邊跟著一群孩子，蹦蹦跳跳，他們也是跟來討喜錢的。

    報喜隊伍走到大門前，一名衙役高聲喊道：“喜報！安陽縣陳敏高中解試第十一名！”

    大門口頓時歡呼起來，一名士子滿臉通紅被士子們包圍祝賀，他激動萬分，向眾人抱拳感謝，他身旁幾名朋友趕緊掏錢打發報喜的衙役，又撒了一把錢給孩童。

    按照慣例，考上以后要立刻去貢院報到，接受驗證，然后披紅戴彩，騎馬夸街，晚上還要參加知州和通判專門為他們舉辦的勸進宴。

    次日則去文廟拜揭祖師像，要一連忙三天才能返回家鄉。

    陳敏被扶上一匹馬，跟著衙役去貢院去了。

    這時，周春低聲對李延慶笑道：“我很高興第一個中榜人不是太學生，是應天書院的學生。”

    李延慶知道他對趙玉書侮辱祖父一直耿耿于懷，對太學也沒有好印象了，李延慶笑問道：“假如周兄中榜，會去太學讀書嗎？”

    周春搖搖頭，“我不會考慮太學，不管我中不中榜，我都決定去岳麓書院，我祖父曾在那里當過十幾年教授，有點人脈。”

    這時，遠處又連續響起了炮仗聲，不知誰大喊一聲，“又來了！”

    又是一隊報喜衙役吹吹打打過來，大家再次涌向大門，衙役走上前高喊道：“喜報！臨漳縣周春，高中第十四名！”

    周春猛地捂住自己的嘴，簡直不敢相信自己耳朵，自己竟然中榜了嗎？

    李延慶笑道，“恭喜周兄了！”

    周春激動得已經不會說話了，團團打轉，“賢弟，我該怎么辦？”

    一群臨漳士子跑上前，和洪大志等人將周春抬了起來，四周一片鼓掌聲，對臨漳縣士子敏感而又自尊的性格而言，這是他們共同的榮耀。

    大家掏錢打發了報信人和孩童，又將周春扶上馬，忙碌了好一陣子。

    周春騎馬走了，客棧又安靜下來，有人嘆口氣道：“估計沒有了吧！一共十五個名額，我們經聽到十二聲炮仗響了。”

    李大器臉色慘白，他就像木雕一樣坐在角落里，他已隱隱感到，自己最擔心的事情可能真要發生，自己要對不起兒子了。

    李延慶心中也有失落，他在風云榜上排名第十，考上前三的可能性不大，搞不好這次自己真的因為寫女真人而落榜了。

    這時，洪大志拍拍李延慶肩膀，安慰他道：“這大堂內外至少有一百人吧！卻只考上兩個人，賢弟不用太失落，幸運者畢竟太少，我們后年再考。”

    李延慶苦笑一下，“我沒有失落，畢竟競爭太激烈了。”

    他話音剛落，遠處又傳來一陣炮仗響，有人飛奔過來大喊：“甲榜出來了，武邦昌中了第三！”

    周圍人一片羨慕聲，不過既然甲榜出來了，那么他們就沒有希望了，就在眾人準備散去之時，忽然一陣敲敲打打的鼓樂傳來，又有一隊報喜人向湯記客棧這邊走來，所有人都呆住了，難道湯記客棧要出甲榜前三嗎？

    李大器騰地站起身，已經絕望的眼睛又迸射出一道希望的亮光。

    “喜報！喜報！”

    報信衙役激動萬分地高喊道：“湯陰縣李延慶，高中甲榜第一名！”

    客棧內沸騰了，歡呼聲、叫喊聲幾乎掀翻了屋頂，李延慶呆在那里，激動的淚水禁不住涌了出來。

    這時，李大器發瘋般分開眾人沖了上來，一把緊緊抱住兒子，他再也忍不住，失聲痛哭起來，多少年的屈辱和期待，多少年的悔恨與自責，終于在這一刻將他內心那一點點卑微的自尊重新點燃了。

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