邊軍收弓，整齊上馬，護衛著王有福一家和空車，揚長而去。留下癱在椅子上、面無人色的陳三爺和一屋子狼藉、腥臭的糖渣箱。
消息像風一樣傳開。
“黑虎幫陳三爺栽了！”
“北境的人來了！帶著會噴雷火的家伙！一響就把柱子炸個大窟窿！”
“陳三爺屁都不敢放！乖乖還店放人！”
“那季村長……隔了幾百里地，一句話就把陳三爺收拾了！”
所有依附北境的商人，腰桿瞬間挺直了！原來季村長不僅給財路，還撐腰！動她的商人，真會挨雷劈！
胡掌柜、趙掌柜等人聽到消息，對季如歌的敬畏更深一層。這不僅是財神爺，更是手握雷霆的煞星！
季如歌聽著張校尉的回報，臉上無波無瀾。她拿起一顆軟糖，放進嘴里。懷里的小方塊隔著衣物，穩定溫熱。這點溫熱，驅動著龐大的財富機器，也凝聚著冰冷的鐵與火。腳下的路，鋪滿了金子，也布滿了捍衛金子的刀鋒。風暴的中心，是秩序。她咽下軟糖，甜味彌漫。壯大，掌控一切，規則由她書寫，觸碰者，灰飛煙滅。
商人看著季如歌臉上的笑，心里更慌了。那笑不是高興，更像是聽到了什么有趣又荒謬的事。他搓著手，聲音都帶著顫：“季村長，您可千萬別當玩笑話！那伙人，心黑手狠！就在黑石坳，離這兒往北，快馬也得兩天腳程。他們占著坳子口的老驛站，改成了賊窩子，叫‘黑風驛’。以前過路的商隊，但凡沒交夠買路錢，輕則貨物搶光，重則……重則人就掛在坳子口的歪脖子樹上，風干了都沒人敢去收！”
季如歌沒說話，只是用手指輕輕敲著桌面。那一下下的輕響，讓商人額頭冒汗。
“他們……他們真不是善茬！”商人急切地補充，聲音壓低，“尤其對女人！前年，有個南邊來的皮貨商，帶著他妹子路過，想著多給點錢能平安。結果……錢收了，人還是被扣下了。那皮貨商被砍斷一只手丟出來，他妹子……再沒出來過。后來有人說，在驛站的柴房里見過她，瘋瘋癲癲的，身上沒一塊好肉……”
季如歌敲桌子的手指停住了。她抬眼，目光平平地掃過商人驚恐的臉。
商人被她看得一哆嗦，但話匣子開了就收不住：“還有去年冬天，附近村子一個姑娘去走親戚，半道被他們擄了去。她爹帶著全村人去討說法，您猜怎么著？幾十號人，被他們十幾個人拿著刀弓堵在坳子外面，愣是沒敢進去！最后……最后只抬回來姑娘染血的棉襖……村長，那群畜生，根本沒把人當人！您這樣……您這樣標致的女子去了，那就是羊入虎口，他們……他們絕對不會放過您的！我敢拿腦袋擔保！”
“哦？”季如歌終于開口了，聲音不高，卻清晰地蓋過了商人急促的喘息，“怎么個‘不放過’法？”
商人一噎，臉漲得通紅，又急又怕：“還能怎么不放過？！就是……就是糟蹋！往死里糟蹋！玩夠了說不定就丟給下面的人，或者……或者賣到更北邊的窯子里去！那地方，天高皇帝遠，官府都繞著走！死了都沒人知道埋哪兒！”
季如歌站起身。她動作不大，卻帶著一種不容置疑的意味。商人下意識后退了一步。
“黑石坳，老驛站，黑風驛。”她清晰地重復了一遍地名，“往北兩百公里，快馬兩天?！?/p>
“是……是……”商人連連點頭，不明白她什么意思。
“知道了。”季如歌點點頭，臉上又浮起那種讓商人心里發毛的笑意，“多謝相告?！?/p>
她轉身就往外走，步伐干脆利落。
“季村長！季村長您不能去??！”商人急了，追出店門，在季如歌身后喊，“您一個人去太危險了！會吃虧的！吃大虧的！”
季如歌腳步沒停，也沒回頭。她的聲音順著風飄回來，帶著一絲若有若無的冷意：“吃虧？我倒是很想知道，他們打算怎么讓我‘吃虧’。”
商人僵在門口，看著那個纖細卻挺直的背影越走越遠，很快消失在鎮子通往北方的土路盡頭。一陣冷風吹過，他打了個寒噤，只覺得后背全是冷汗。他喃喃自語：“完了……完了……這么個如花似玉的姑娘……這不是……這不是送上門去讓人糟踐嗎……”
季如歌沒有騎馬。她選擇了步行。兩百公里，對普通人來說是漫長的路途，對她而言，不過是調整呼吸、積蓄力量的必要過程。北境的風帶著沙礫，吹在臉上有些粗糲。她裹緊了身上那件半舊的灰色斗篷，斗篷下，是洗得發白的粗布衣衫，與她清麗的容貌形成一種奇特的矛盾感。
路并不好走。越往北，人煙越稀少。官道年久失修，坑洼不平，兩旁是連綿起伏的荒丘和稀疏的耐寒灌木。偶爾能看到被遺棄的破敗房屋骨架，在風沙中沉默佇立，訴說著流民曾經經過的痕跡。
她走得不快，但每一步都異常沉穩。白天趕路，夜晚尋個避風的巖縫或廢棄的窩棚休息。
篝火燃起時，她會拿出隨身攜帶的干糧和水囊，默默進食?；鸸庥痴罩膫饶?，平靜無波，眼神卻像深潭，映著跳動的火焰，看不清底下的情緒。
商人那驚恐的描述——“掛在樹上風干的人”、“柴房里瘋癲的女人”、“染血的棉襖”——這些字眼在她腦海中盤旋，卻未能激起一絲恐懼的漣漪，反而讓她的眼神在火光下顯得更加幽深冷冽。
第三天傍晚，地勢開始變得險峻。荒丘變成了嶙峋的黑色巖石山體，道路在巨大的巖石夾縫中蜿蜒向上，空氣里彌漫著一股鐵銹和硫磺混合的怪味。風穿過巖縫，發出嗚嗚的尖嘯，像鬼哭。這就是黑石坳了。
前方，道路被一道天然形成的、狹窄的隘口扼住。隘口上方，依著陡峭的山勢，矗立著一片雜亂而龐大的建筑群。