富戶們在家丁仆役的簇擁下，小心翼翼地踩著特制的鐵梯，鉆進那黑洞洞、還帶著機油和鐵銹味的客廂門。一進去，驚呼聲便從車廂里傳出來。
“暖！真他娘的暖和！”
“哎喲！這椅子…軟的！”
“快看！窗玻璃！好厚！外面風刮得嗚嗚的，里頭一點聲兒沒有！”
王栓柱跟著最后一批客人上了車，反手關(guān)緊沉重的車門，插好門栓。車廂里果然溫暖如春！四壁嵌著的銅管散發(fā)著干燥的熱氣，隔絕了外面凜冽的寒風。
兩排蒙著深色厚布的長椅坐滿了人。車頂懸著玻璃罩油燈，光線穩(wěn)定。管事正大聲介紹著行程和規(guī)矩。
車外，伙計們合力搖動一個巨大的曲柄。鐵皮車猛地一震，煙囪噴出大股濃煙，引擎發(fā)出低沉有力的咆哮。車身開始緩緩移動，車輪碾過硬邦邦的凍土，發(fā)出沉重規(guī)律的“哐當”聲。
“動了！動了！”車廂里響起興奮的低語。
王栓柱沒空看新鮮。他的任務(wù)在車尾。他穿過擠滿人的客廂，推開一道小門，進入后面稍小的空間。
這里更熱！一個巨大的、用厚鐵板圍成的爐膛正燒得旺，橘紅的火舌舔舐著爐壁，粗大的銅管從這里延伸出去，將熱量送往整個車廂。
熱浪烘烤著他的臉。旁邊堆著小山似的煤塊。王栓柱拿起粗長的鐵鉤，熟練地捅了捅爐膛，讓煤塊更充分地燃燒，又打開爐門上的小觀察孔看了看火勢。爐火映紅了他淌汗的臉，也映紅了他胸前那塊嶄新的木牌。
車行一日夜，中途只在幾個大驛站短暫停靠添煤加水。車外寒風呼嘯，雪粒子打得車壁沙沙作響。車內(nèi)卻始終溫暖干燥。
富商們最初的興奮過去，裹著自帶的厚毯子，在平穩(wěn)的搖晃和引擎低沉的轟鳴中昏昏欲睡。腳夫們則好奇地貼著厚玻璃窗，看著外面飛速倒退的、一片銀白的陌生北境荒原。
第三日清晨，鐵皮車沉重的引擎聲終于低緩下來。王栓柱剛給爐子添完煤，抹了把額頭的汗。管事的鐵皮喇叭在客廂響起：“各位貴客！北境城，到了！準備下車！”
車門打開，一股比南方凜冽十倍不止的寒氣如同冰錐，瞬間刺入溫暖的車廂！富商們齊齊打了個巨大的寒噤，睡意全無，慌忙裹緊裘皮大氅。但當他們踏出車門，眼前的景象瞬間凍結(jié)了所有的抱怨和瑟縮。
北境城！那道純粹、冰冷、巨大得令人窒息的黑色城墻，在初升的慘淡日頭下，如同匍匐在大地上的洪荒巨獸，沉默地展示著絕對的力量感。
巨大的城門洞開，深邃幽暗。城墻的陰影覆蓋了小半天空，投在腳下同樣寬闊、干凈、由巨大青石板鋪成的街道上。這冰冷的宏偉秩序帶來的震撼，絲毫不亞于車內(nèi)的溫暖帶給他們的沖擊。
“列位貴客！這邊請！”幾個穿著厚實靛藍棉襖、頭戴皮帽、胸前掛著“驛”字木牌的漢子早已候在車旁，聲音洪亮，吐著白氣，“行李自有腳夫送去暖閣客棧！請隨我們先去暖谷，驅(qū)驅(qū)寒氣，解解乏！”
暖谷溫泉池子邊，熱氣蒸騰，白霧繚繞。來自江南的綢緞莊少東家，哆哆嗦嗦地脫掉一層層裘皮棉袍，只穿著薄薄的綢褲，試探著將腳趾伸進乳白色的熱泉水中。
滾燙！他猛地一縮，隨即又咬咬牙，慢慢將身體浸入水中。難以言喻的暖意瞬間包裹了全身，驅(qū)散了骨髓里沉積的寒意，每一個毛孔都舒張開來。
他舒服得長長吁了口氣，靠在光滑的石壁上，抬眼望去，池外不遠處，就是覆蓋著厚厚白雪、掛著冰凌的松林。冰與火，冷與熱，如此極致又和諧地共存著。他閉上眼，臉上終于露出了和傳單上一模一樣的愜意笑容。
夜晚，雪原冰雕場。巨大的冰雕被無數(shù)特制的、防風防凍的琉璃燈點亮。冰龍、冰鳳、冰麒麟，在跳躍的燈火中折射出七彩迷離的光芒，晶瑩剔透，栩栩如生。
冰砌的亭臺樓閣，宛如水晶宮闕。富商們裹著厚厚的皮裘，踩著咯吱作響的積雪，在冰雕間穿行，哈出的白氣瞬間凝結(jié)。驚嘆聲此起彼伏。幾個膽大的孩子尖叫著滑下冰砌的小坡。
城內(nèi)空地上臨時搭建的百戲臺，更是人聲鼎沸。紅布頂棚下，噴火的藝人將烈焰噴出數(shù)丈高，引來一片驚呼；踩高蹺的漢子踩著丈余高的木腿，如履平地，還能翻跟頭。
幾只穿著滑稽小褂的猴子騎著矮腳馬，在臺上繞圈作揖，逗得孩童大笑不止；更有力士赤膊上陣，胸口碎大石，看得人頭皮發(fā)麻。
叫好聲、鼓掌聲、銅錢落地的叮當聲，混雜著烤羊肉串的濃郁香氣，在寒冷的夜空中彌漫。
暖閣客棧的大通鋪燒得滾燙。幾個走南闖北的行商和腳夫擠在熱炕上，灌著客棧提供的劣質(zhì)燒刀子驅(qū)寒，臉紅脖子粗地爭論著。
“值！真他娘的值！”一個腳夫拍著炕席，唾沫星子橫飛，“就沖那鐵皮車！值回票價！外面風刮得跟鬼哭似的，里面暖得穿單衣！還有那大冰龍！活了一輩子沒見過！”
“那溫泉也不錯！”另一個行商咂摸著嘴，“泡一泡，筋骨都松了！就是硫磺味兒沖了點…”
“這你就不懂了，這就是真的溫泉才有的味。”
“百戲班那噴火的，絕了！”有人補充道，“明兒再去看看那冰砌的塔樓！聽說夜里點燈更好看！”
“就是這炕…也太熱了…”一個南方來的小商人抹著額頭的汗，小聲抱怨。
“熱還不好？”旁邊的腳夫瞪眼，“總比凍成冰棍強！睡你的吧！明兒不是還有半天自由逛嗎？聽說城里有家鋪子的凍梨，甜掉牙！”
客棧前廳，燈火通明。季如歌的賬房先生正噼里啪啦打著算盤。綢緞莊少東家的管家，將一錠沉甸甸的銀子放在柜臺上：“我家少爺說了，玩得盡興！再續(xù)住三日！這是房錢和后面幾項活動的定錢！”