日頭西斜，將蜿蜒官道旁的野樹林染上一層焦黃。車馬在道旁開闊處停駐，卸了嚼頭的騾馬低頭啃著蔫巴的草葉，噴著粗氣。
憋悶了一路的眾人得了季如歌的允準(zhǔn)，如蒙大赦般散開。陸家?guī)讉€(gè)半大孩子早耐不住，像撒歡的野兔，眨眼就鉆進(jìn)了林子深處，只留下幾聲興奮的叫嚷在林梢回蕩。
幾個(gè)婦人結(jié)伴往不遠(yuǎn)處的小溪去，想淘洗些野菜，順便透透氣。顧家的年輕人則三三兩兩，沿著官道踱步，打量著這與嶺南截然不同的北地秋色，神情復(fù)雜。
趙頭兒和幾個(gè)嶺南匠人蹲在道旁，卷著旱煙，低聲議論著北境可能有的新奇物事。
季如歌則是坐在樹蔭下，看著大家擇地休息，隨后閉目養(yǎng)神。護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)按慣例布下明暗哨，警惕地掃視著四周。短暫的休憩時(shí)光，空氣里彌漫著一種松弛下來(lái)的疲憊。
這松弛并未持續(xù)多久。
一陣急促雜亂的腳步聲由遠(yuǎn)及近，伴隨著壓抑的哭腔和粗重的喘息。陸家那位總帶著愁苦面容的三嫂，臉色煞白如紙，連滾帶爬地沖到陸嬸子跟前，一把抓住她的胳膊，指甲幾乎要掐進(jìn)肉里，聲音抖得不成調(diào)：“不……不見了！小石頭……還有妞妞！倆孩子……找不著了！”
陸嬸子正和另外兩個(gè)妯娌說著話，聞言如遭雷擊，手里剛摘的一把野芹啪嗒掉在地上。她猛地反手抓住三嫂，眼睛瞪得溜圓：“你說什么？！剛才不是還在林子邊玩石子嗎？！”
“是……是啊！”三嫂眼淚唰地下來(lái)了，指著林子方向，語(yǔ)無(wú)倫次，“我就去溪邊洗把臉的功夫……回來(lái)……回來(lái)就找不著了！喊破了嗓子也沒人應(yīng)！林子里……林子里靜得嚇人……”
恐慌如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了陸家女眷聚集的這片區(qū)域。低低的驚呼，壓抑驚慌哭泣聲，令四周忙碌的人全都停下，臉上露出凝重神色。
“季村長(zhǎng)！季村長(zhǎng)！”陸嬸子猛地回過神，像是抓住了唯一的救命稻草，掙脫三嫂的手，跌跌撞撞沖向季如歌休息的地方，帶著哭腔的嘶喊劃破了短暫的寧?kù)o，“我家兩個(gè)孩子……不見了！就在那邊林子里！”
季如歌倏然睜眼。眼底那點(diǎn)休憩的松弛瞬間褪盡，冰寒銳利的目光如同出鞘的刀鋒，直刺向奔來(lái)的陸嬸子和她身后那片幽深的樹林。
護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)反應(yīng)極快，一個(gè)手勢(shì)，散布在周圍的護(hù)衛(wèi)瞬間收攏，刀柄緊握，眼神如鷹隼般掃向可疑的角落。
“多久？”季如歌的聲音不高，卻冷得像冰碴子，瞬間壓住了陸嬸子的哭嚎。
“不……不到一盞茶……”陸嬸子被那目光懾住，哭聲噎在喉嚨里，只剩抽噎。
季如歌起身，動(dòng)作利落。她沒看癱軟在地的陸嬸子，目光掃過聞聲聚攏過來(lái)的眾人，聲音清晰地傳到每個(gè)人耳中：“所有人，原地不動(dòng)！護(hù)衛(wèi)隊(duì)，封住這片區(qū)域所有出口！顧家，看住自家所有人！嶺南來(lái)的，管好自己手下！”
命令斬釘截鐵，不容置疑。原本因慌亂而有些騷動(dòng)的人群瞬間被無(wú)形的力量釘在原地。顧二爺眼神一凜，立刻示意顧家子弟約束好自家婦孺，同時(shí)警惕地掃視著四周。趙頭兒、孫瘸子等人也繃緊了臉，將那幾個(gè)年輕的嶺南書吏衙役攏在身邊。
季如歌走到事發(fā)地——林子邊緣一片被踩踏得有些凌亂的草地。幾顆磨得光滑的小石子散落著。她蹲下身，指尖拂過地面雜亂的腳印。孩童的小腳印、大人的腳印、還有……幾道深淺不一、略顯拖沓的陌生足跡，混雜在草叢深處，向著林子更幽暗處延伸。
“不是走失。”季如歌站起身，聲音冰冷，“是被人帶走了。”她目光投向那片光線越來(lái)越暗、仿佛能吞噬一切的密林深處，“至少兩人。其中一個(gè)，腿腳不便。”
“腿腳不便？”護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)立刻捕捉到關(guān)鍵，“是瘸子？”
“腳印深淺不一，右足落點(diǎn)虛浮，拖曳痕跡明顯。”季如歌語(yǔ)速極快，“孫瘸子！”
“在！”孫瘸子（孫教頭）立刻上前，獨(dú)眼中精光閃爍。他在嶺南海峽與風(fēng)浪和海匪周旋多年，對(duì)追蹤痕跡有著野獸般的直覺。
“帶著你的人，”季如歌一指地上那幾道異常足跡，“給我釘死它！生要見人，死要見尸！”最后一個(gè)字，帶著森然的煞氣。
“得令！”孫瘸子沒有絲毫猶豫，一招手，兩個(gè)同樣精悍、眼神銳利如鷹隼的原聯(lián)保水手立刻跟上。
三人如同嗅到血腥味的獵犬，低伏身體，循著那幾道幾不可辨的拖曳痕跡，悄無(wú)聲息地沒入昏暗的林間。動(dòng)作迅捷而專業(yè)，仿佛他們本就屬于這片危機(jī)四伏的叢林。
季如歌轉(zhuǎn)向護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)：“發(fā)信號(hào)！召集所有明暗哨，以這里為中心，扇形向林子深處推進(jìn)三十丈！重點(diǎn)搜索溝坎、巖縫、廢棄窩棚！發(fā)現(xiàn)任何異常，響箭示警！”
“是！”護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)沉聲應(yīng)道，從懷中掏出一枚竹哨，尖銳凄厲的哨音瞬間撕裂了黃昏的寧?kù)o，遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳開。散布在周圍的護(hù)衛(wèi)身影如同鬼魅般在林間閃現(xiàn)，迅速向核心區(qū)域收縮、散開。
“陸家所有男丁！”季如歌目光如電，射向陸家那群臉色慘白、六神無(wú)主的男人，“跟著護(hù)衛(wèi)，一起搜！喊名字！仔細(xì)聽動(dòng)靜！”
她的聲音帶著一種不容抗拒的力量，瞬間喚醒了陸家人骨子里殘存的世家擔(dān)當(dāng)。幾個(gè)陸家子弟，還有其他家中男兒們，都猛地挺直了腰背，眼中燃起焦急和決絕的火焰，跟著護(hù)衛(wèi)沖進(jìn)了林子。
雖然是陸家的孩子丟失，與他們無(wú)關(guān)。但他們既然都是跟著季村長(zhǎng)回北境的，那就是家人。
既是家人就不能做事不管，幾人的眼中露出堅(jiān)定，緊隨其后對(duì)著樹林展開地毯式搜索。
不愿錯(cuò)過任何一處地方，仔細(xì)的檢查著。
至于婦人們，則是留下來(lái)守著孩子，避免有人可乘之機(jī)。