南境，霍斯曼伯爵領(lǐng)。

    高大健壯的卡洛夫?霍斯曼伯爵坐在自己的會客室中，審視著眼前來訪的客人。

    作為南境地區(qū)最強(qiáng)大的土地貴族之一，卡洛夫?霍斯曼一直深以自己的姓氏和優(yōu)秀的家族血統(tǒng)為榮。

    他的家族原是圣靈平原霍斯曼家族的一支，在一百年前，他那富有遠(yuǎn)見卓識的祖先及時(shí)意識到了霧月內(nèi)戰(zhàn)的真正走向，并以響應(yīng)“北方王儲”的行動爭得了自己的榮耀，原本并無繼承權(quán)的祖先在第二王朝建立之后得到了王室的破格冊封，才讓家族在南境獲得了一塊屬于自己的土地，并成為伯爵級的土地貴族，從那天起，直到今后的一百年里，南境的霍斯曼家族都保持著繁榮強(qiáng)盛。

    這毫無疑問說明了家族血統(tǒng)的優(yōu)秀，更說明了“遠(yuǎn)見卓識”這一特質(zhì)對于家族的重要性，卡洛夫?霍斯曼時(shí)刻牢記著這一點(diǎn)，因此他總是擦亮眼睛，謹(jǐn)慎且敏銳地關(guān)注著這片土地上發(fā)生的一切事情，不但是自己領(lǐng)地上的，更是整個(gè)南境土地上的。

    在那位“開國大公”復(fù)活歸來之后，他的視線就從來沒有離開過塞西爾領(lǐng)。

    自從一百年前的霧月內(nèi)亂之后，王室就始終有意地控制著南方地區(qū)的發(fā)展局面，古老龐大的塞西爾家族就如同一頭巨獸，哪怕一夜崩塌，它殘留的尸骸血肉也仍然有著強(qiáng)大的力量，為了防止那些仍然效忠塞西爾姓氏的大小貴族攪動局勢，王室在一百年里不止一次地分割這片土地，并幾乎把所有南境貴族都變成了王室的直屬封臣，而且控制著這片土地上的貴族爵位最高只到伯爵——所以，霍斯曼伯爵在長達(dá)一百年間都始終是這片土地上最高的貴族之一，可是這個(gè)局面在不到一年前被打破了。

    南境重新有了一位“公爵”。

    盡管這位公爵并沒有立即要回自己的土地，也沒有對南境的當(dāng)代貴族體系做出任何宣稱，而是在只保留爵位封號的情況下跑去黑暗山脈搞起了開拓建設(shè)，但卡洛夫?霍斯曼伯爵從來沒有對那個(gè)死而復(fù)活的開國英雄放松警惕，他有敏銳的嗅覺，能從那個(gè)公爵的一系列行動中嗅出不一樣的味道——那是隱藏起來的野心和威脅。

    “目前能傳出來的消息就是這些，”眼前的客人說道，“我們派去的探子已經(jīng)成功混進(jìn)一個(gè)叫做‘第二十五生產(chǎn)建設(shè)大隊(duì)’的組織里，按照那個(gè)復(fù)活公爵發(fā)明的詞匯，它是一個(gè)‘秘密建設(shè)部門’，根據(jù)探子掌握的情報(bào)，這個(gè)部門直接接受領(lǐng)主命令，承擔(dān)的都是最高等級的領(lǐng)地建設(shè)任務(wù)，所以傳來的消息應(yīng)該都是可靠的，而且價(jià)值極高。”

    “很好……格林先生，你訓(xùn)練出來的探子沒讓我失望，”卡洛夫?霍斯曼滿意地點(diǎn)著頭，隨即微微皺眉，“這么說……那位高文?塞西爾公爵手頭有了一批非常強(qiáng)大的武器？而且可能是精靈提供的？”

    “是的，他們用這種武器來對付廢土中游蕩過來的怪物。”

    “白銀精靈是宏偉之墻的建造者，他們有對抗廢土怪物的武器這不奇怪，但他們繞過安蘇王室，直接和高文?塞西爾公爵接觸并援助武器……這就有些古怪了，”卡洛夫?霍斯曼輕輕敲著桌面，思索著這期間隱藏的真相，“看來如我所想的那樣，那位開國公爵并不是一個(gè)‘好鄰居’啊……”

    “或許我們應(yīng)該盡早行動，控制塞西爾領(lǐng)的發(fā)展，”被稱作格林先生的中年消瘦男子帶著陰沉沉的笑容說道，他本就陰郁的氣質(zhì)在這個(gè)笑容襯托下更顯得陰沉，黑色頭發(fā)遮掩的眼珠中閃爍著冷森森的光，“萊斯利子爵已經(jīng)很明顯地倒向塞西爾家族了，康德領(lǐng)現(xiàn)在更是實(shí)質(zhì)性地處于塞西爾家族控制下，那個(gè)死而復(fù)生的人，正在不知不覺地滲透并控制那些曾經(jīng)屬于他的土地。”

    “但現(xiàn)在不屬于他了，”卡洛夫伯爵輕哼一聲，“不過我們不能動作太明顯——他仍然是王國的公爵，至少名義上和法理上是這樣，在這種情況下，第一個(gè)跳出來對抗他的人不管最后結(jié)果如何，都不會有好處。”

    “他確實(shí)是王國名義和法理上的公爵，但又有誰希望這位‘公爵’存在呢？您不希望，卡洛爾子爵不希望，葛蘭女子爵不希望，甚至我們的國王陛下——他也不希望，只不過每一個(gè)人又必須表現(xiàn)的對一位開國祖先足夠敬畏罷了，”格林先生微微笑著，作為卡洛夫伯爵多年的顧問，他相當(dāng)清楚自己這位目光敏銳的朋友在想些什么，“我們不能正面和開國英雄對抗，這對您的聲譽(yù)有損，但我們可以先聯(lián)絡(luò)一下旁人，提前做一些準(zhǔn)備……”

    聽著顧問的話，卡洛夫?霍斯曼臉上的表情慢慢變得舒緩開來。

    “另外還有一件事，”在商討告一段落之后，格林先生又提起了另一個(gè)情報(bào)，“最近從萊斯利領(lǐng)傳出一種叫做‘魔網(wǎng)’的事物……”

    “魔網(wǎng)？”卡洛夫微微皺眉，“那是什么東西？”

    “一種魔法裝置，或者說類似魔法裝置的東西，可以汲取自然界中的游離魔力，效率比傳統(tǒng)的自充能法陣高出許多倍，它能夠穩(wěn)定地對一些需要消耗魔力的裝置供能，比如魔晶石燈，”格林解釋著，“您應(yīng)該猜到了，它最初是出現(xiàn)在塞西爾領(lǐng)上的，那位高文?塞西爾公爵手下的魔法師創(chuàng)造了它，然后和塞西爾領(lǐng)走得很近的萊斯利子爵購買了這方面的技術(shù)——不過，那位萊斯利子爵顯然想要收回一些本錢……”

    卡洛夫?霍斯曼伯爵忍不住微笑起來：“任何忠誠都是有限的，只要價(jià)格合適。這種叫做魔網(wǎng)的東西，價(jià)值大么？”

    “價(jià)值很大，尤其是配合上一種叫做‘魔能引擎’的裝置之后，”格林說道，“魔能引擎是一種可以代替人類工作、力大無窮的魔法道具，也是塞西爾領(lǐng)的產(chǎn)物，它價(jià)格昂貴，但抵得過幾十上百個(gè)奴隸的力量，而且晝夜工作不知疲憊。我已經(jīng)派人去坦桑鎮(zhèn)查探情況，我的說法毫無夸張。”

    卡洛夫伯爵一愣：“真有這么強(qiáng)大的魔法道具？難道那位復(fù)活的公爵連這種東西也賣給萊斯利子爵了？”

    “很顯然，那位公爵大人復(fù)活過來之后很缺錢，”格林先生笑著說道，“當(dāng)然，我猜他出售肯定是有保留的，畢竟沒有人愿意把寶貴的魔法道具交到別人手上，但我們在坦桑鎮(zhèn)的探子成功和萊斯利子爵手下的人建立了聯(lián)系，他們有辦法偷偷搞到一批——就如您說的那樣，任何忠誠都是有限的，只要價(jià)格合適。”

    “很好，想辦法搞到一個(gè)所謂的‘魔能引擎’，另外還有那個(gè)什么……魔網(wǎng)，也想辦法搞到，”卡洛夫伯爵當(dāng)機(jī)立斷，他已經(jīng)從這兩件事物中看出潛在的價(jià)值，及時(shí)出手方是霍斯曼家族的優(yōu)良品格，“所需的金幣不用擔(dān)心，能弄到塞西爾領(lǐng)的魔法奧秘才是最重要的。”

    格林微笑著：“您會得到您想要的。”

    塞西爾領(lǐng)的領(lǐng)主府中，高文看完了手中的信函，笑著抬頭看向琥珀：“你猜咱們那位住在坦桑鎮(zhèn)的鄰居說什么了？”

    琥珀看了一眼那封信，信紙一角可以看到萊斯利家族的徽記，但她沒看內(nèi)容便隨口說道：“最近開始有別的南境貴族跟他接觸，打算買魔能引擎了是吧？”

    高文有點(diǎn)意外地看了琥珀一眼：“你怎么知道的？”

    “我是軍事安全情報(bào)局的局長啊！局長哎！”琥珀頓時(shí)瞪著眼，指著自己的鼻子，“你親自任命的，媽呀你不會是壓根忘了吧……”

    高文趕緊把琥珀越湊越近的腦袋摁回去，一邊擺著手：“沒忘沒忘當(dāng)然沒網(wǎng)——主要是我沒想到你竟然真的在干活，每天看你主要在做的事情就是找各個(gè)部門蹭飯，剩下的時(shí)間全在給我搗亂，我還當(dāng)你一點(diǎn)正事不干呢。”

    琥珀：“……”

    這位半精靈小姐瞪著眼跟高文對峙了半天，然后想到反正自己也打不過對方便輕車熟路地慫了回去：“除了魔能引擎之外，我還接到情報(bào)說南境西部區(qū)域的幾個(gè)領(lǐng)地上出現(xiàn)了簡陋的魔網(wǎng)或者和魔網(wǎng)有關(guān)的線索，有的貴族領(lǐng)主正在招募符文工匠和符文師，還有人在高價(jià)招攬魔法師，再根據(jù)‘魔網(wǎng)’情報(bào)的流通方向，我判斷那些當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主已經(jīng)買到或者偷學(xué)到了魔網(wǎng)的部分資料，并且在嘗試復(fù)制。”

    “魔網(wǎng)已經(jīng)開始傳播了么……比我想象得慢，但考慮到冬季的影響，這個(gè)速度還算不錯，”高文一邊思索一邊點(diǎn)頭，“安德魯子爵也是努力了啊。”

    高文一提安德魯子爵，琥珀就忍不住翻了個(gè)白眼：“你還說呢——之前安德魯子爵戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢偷偷摸摸收買你派過去的技術(shù)員，花了一大堆錢有一半都進(jìn)了你的口袋，好不容易人家偷學(xué)個(gè)差不多了，你才突然派個(gè)信使過去表示魔網(wǎng)是可以賣的，不但可以賣，甚至可以讓他當(dāng)代理商往更遠(yuǎn)的地方賣……有你這么坑人的么？”

    “我一開始可沒想坑他，誰讓他自己非要搞點(diǎn)小動作，”高文無奈地?cái)傞_手，“我跟這個(gè)時(shí)代的貴族們打交道最頭疼的就是這點(diǎn)了，明明可以光明正大做生意，大家都有好處，還非要搞過分解讀自己胡思亂想。不過我相信這之后萊斯利子爵就會接受教訓(xùn)了吧……跟塞西爾做生意，規(guī)矩是跟別處不一樣的。”