霍姆是一名農(nóng)奴——但他并不是從一出生就作為農(nóng)奴的，在更早些的時(shí)候，他是礦山中的一名礦工。

    礦工，而非奴工。

    在礦山里干活的人分為兩種，擁有自由之身的礦工和沒有自由之身的奴工，前者是自由民，為了養(yǎng)家糊口而自愿去危險(xiǎn)的礦山里“挖石頭”，后者則是礦場(chǎng)奴隸主的私人財(cái)產(chǎn)，與礦山里的工具和牲畜等同，但這兩者在某些方面又沒什么區(qū)別——都是隨時(shí)會(huì)死在礦山里，而且死后也無人問津的消耗品罷了。

    霍姆失去自由之身的過程富有戲劇性：他并不是一個(gè)“安分”的礦工，比起一成不變地在礦洞里挖掘石頭，他更喜歡尋找新的事物——不管那事物是新的礦石還是植物，總之只要是新鮮玩意就可以。在這一點(diǎn)上，經(jīng)常有人會(huì)取笑說他祖上沒準(zhǔn)有那么幾分的矮人血統(tǒng)，但霍姆對(duì)這些取笑一向是欣然接受。他在礦井中干活，整天想的就是能不能在地下挖到什么了不得的寶貝，而終于有一天，他還真的“挖”出了“寶貝”。

    他撞見了礦主老婆和礦場(chǎng)上一名監(jiān)工偷情的場(chǎng)面。

    監(jiān)工打死一兩個(gè)礦工或者奴工是很簡(jiǎn)單的，只要事后用礦井塌方之類的理由糊弄一下就毫無問題，霍姆甚至都曾經(jīng)親眼見過這樣的場(chǎng)面，因此他第一時(shí)間選擇了逃跑——這一逃，就再也沒回過家。

    當(dāng)了一年的流民之后，他在舊塞西爾領(lǐng)安了家，上一代塞西爾子爵沒有驅(qū)逐他，但他卻不得不依靠賣身為農(nóng)奴來尋求活命。

    正常情況下，這就是他這短暫而苦難一生的全部?jī)?nèi)容了——鎖在土地上之后，農(nóng)奴霍姆的一生將再無變化，再無新的際遇和希望，他將背負(fù)著地主施加的沉重壓力，終生匍匐在泥土之間，作為一個(gè)農(nóng)奴活過人生剩余的十年，或者十五年，而如果他在這個(gè)過程中能僥幸（抑或不幸地）有了一名子嗣，那么他的子嗣也將繼承農(nóng)奴的身份，就此生生世世地在地主的皮鞭下過活，而早年間作為礦工的經(jīng)歷以及年輕時(shí)那點(diǎn)小小的、不安分的好奇心也終有一天會(huì)徹底消失在他的記憶之中。

    但在那次災(zāi)難之后，一切都變了。

    舊塞西爾領(lǐng)沒了，地主沒了，土地也沒了，新的領(lǐng)主從傳奇故事里走出來，帶領(lǐng)幸存者在黑暗山脈腳下建立了一片新的家園，面對(duì)著全新的土地和充滿秘密的黑暗山脈，領(lǐng)主頒布了一條又一條不可思議的新法令，而農(nóng)奴霍姆則在秋天時(shí)的那次“保衛(wèi)戰(zhàn)”中因?yàn)閰⑴c制作陷阱而得到了嘉獎(jiǎng)，他重新成了自由之身，甚至比自由民更自由。

    領(lǐng)主準(zhǔn)許領(lǐng)民依照個(gè)人所長(zhǎng)從事各種各樣的工作，并嘉獎(jiǎng)任何努力工作的人，在城鎮(zhèn)中心的公告板上，幾乎每天都會(huì)貼出新的征募啟示，而領(lǐng)地中任何想要多補(bǔ)貼一份家用的人都可以通過這個(gè)渠道響應(yīng)領(lǐng)主的號(hào)召——對(duì)于這個(gè)時(shí)代的人而言，領(lǐng)主開放出如此之多的工作崗位并且還發(fā)放報(bào)酬簡(jiǎn)直是一種不可思議的恩賞，更何況現(xiàn)在還是往日里只能在家里挨餓等死的冬天——所以每當(dāng)新的征募啟示貼出來，都會(huì)有無數(shù)等待工作（或者說等待養(yǎng)家糊口）的人蜂擁而至，去尋找適合自己的工作。

    領(lǐng)地上的絕大多數(shù)人原本是不識(shí)字的，他們只能聽公告板前站著的士兵替自己宣讀上面的內(nèi)容，但士兵只會(huì)在新啟示貼出來六個(gè)小時(shí)之后才會(huì)開始宣讀上面的東西——為了能早幾個(gè)小時(shí)搞明白征募內(nèi)容，霍姆硬是在這短短幾個(gè)月的時(shí)間里學(xué)習(xí)了上千個(gè)單詞，做到了可以磕磕絆絆地閱讀公告欄上的內(nèi)容。

    而在夜校里，像他這樣出于類似動(dòng)機(jī)而努力識(shí)字的人并不在少數(shù)：識(shí)字的人可以提前幾個(gè)小時(shí)知道征募的詳情，并前去內(nèi)政部的人事處找書記員報(bào)名，而等到那些不識(shí)字的人去報(bào)名時(shí)往往所有崗位就已經(jīng)滿了，那些一開始沒有努力識(shí)字的人現(xiàn)在都在后悔。

    而霍姆就很慶幸自己及時(shí)學(xué)習(xí)了文字，在領(lǐng)主宣布組織一批新的入山探索隊(duì)時(shí)他第一時(shí)間就去報(bào)了名：這支隊(duì)伍所要求的人數(shù)不多，雖然有一點(diǎn)風(fēng)險(xiǎn)性，但報(bào)酬卻比工廠里的技術(shù)工還高，再說了，隊(duì)伍里還有一個(gè)小隊(duì)的魔導(dǎo)步兵進(jìn)行保護(hù)，風(fēng)險(xiǎn)又能有多大呢？

    新組織的入山探索隊(duì)從一條新發(fā)現(xiàn)的山道進(jìn)入黑暗山脈，沿途看到了很多不可思議的變異動(dòng)物、植物以及石頭，霍姆憑借著自己當(dāng)年在礦井里的經(jīng)驗(yàn)、還算靈活的腦瓜以及最好的識(shí)字水平成為了這支隊(duì)伍的領(lǐng)導(dǎo)者（當(dāng)然，他成為領(lǐng)隊(duì)的另一個(gè)重要原因是他曾經(jīng)受到過領(lǐng)主的親自嘉獎(jiǎng)，這可是難得的榮譽(yù)），而在他的帶領(lǐng)下，隊(duì)伍從一片質(zhì)地松散的風(fēng)化山巖中找到了那種奇特的、帶有淡紫色光澤的“原石”。

    在這個(gè)過程中，霍姆那曾經(jīng)被生活漸漸磨平的好奇心也漸漸復(fù)蘇了過來……

    在士兵的帶領(lǐng)下，高文和琥珀找到了黑暗山脈里的“探索隊(duì)據(jù)點(diǎn)”，幾座簡(jiǎn)易帳篷支在山間的一小片空地上，而全副武裝的塞西爾戰(zhàn)斗兵則在這座小小的營地周圍進(jìn)行警戒，高文見到了這支探索隊(duì)伍的負(fù)責(zé)人，一個(gè)個(gè)頭不高但卻很壯實(shí)的中年人。

    看著對(duì)方那黝黑的面龐以及略有點(diǎn)佝僂的身軀，高文感覺到一陣熟悉，衛(wèi)星精的記憶力在這時(shí)很好地發(fā)揮了作用， 他想起自己確實(shí)是知道這個(gè)人的：在秋天那次對(duì)抗畸變體的塞西爾保衛(wèi)戰(zhàn)中，一個(gè)名叫霍姆的農(nóng)奴因表現(xiàn)突出得到了嘉獎(jiǎng)，而為了樹立典型，他還進(jìn)行了公開的表彰——事實(shí)證明，他當(dāng)初還真沒看錯(cuò)人。

    “我記得你叫霍姆，”高文對(duì)這位農(nóng)奴出身的領(lǐng)民點(diǎn)了點(diǎn)頭，“你參與了這次探索隊(duì)？”

    “是……是的大人！”霍姆沒想到高文竟然會(huì)記住自己的名字，頓時(shí)有些誠惶誠恐，“您親自給我頒發(fā)過一枚……一枚獎(jiǎng)?wù)拢　?br />
    “你比當(dāng)時(shí)胖了點(diǎn)，很好，”高文笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，“礦石是你發(fā)現(xiàn)的？”

    “是的大人，”霍姆努力控制著自己的緊張情緒，他已經(jīng)是上過一次嘉獎(jiǎng)臺(tái)的人，總算是比普通人要鎮(zhèn)靜那么一點(diǎn)，“最初的發(fā)現(xiàn)地點(diǎn)就在這里不遠(yuǎn)處，我指給您看……”

    在距離營地不遠(yuǎn)處的一片露天巖層上，高文看到了探索隊(duì)挖掘出來的幾個(gè)采集點(diǎn)。

    這種潛在價(jià)值巨大的礦石竟然就“埋藏”在如此之淺的地方。

    高文來到采集點(diǎn)旁，他看到那些礦石表面覆蓋著一層厚厚的、仿佛被風(fēng)化過一樣的灰白色多孔巖層，而一些帶有淡紫色或淡藍(lán)色光澤的礦石便“鑲嵌”在其中，仿佛是某種凝結(jié)核一般。

    “表層的都是很小塊的礦石，越往下挖，礦石的品質(zhì)和體積才會(huì)越大，真正有開采價(jià)值的礦脈應(yīng)該還是需要深挖的，”霍姆在一旁解釋著，“這種質(zhì)地松軟的風(fēng)化巖層不太適合挖礦井——很容易坍塌，所以直接開成礦坑應(yīng)該會(huì)好一點(diǎn)，有瑞貝卡水晶的話，炸開巖層并不困難。”

    高文點(diǎn)點(diǎn)頭：“我看到了你們送回來的報(bào)告，你們發(fā)現(xiàn)了很多在外界從未見到過的事物，而且動(dòng)植物皆有變異跡象。”

    “是的大人，”霍姆回答道，“不過像這里這么大范圍的礦物還是第一次發(fā)現(xiàn)。”

    高文“嗯”了一聲，微微抬頭觀察著周圍的地勢(shì)——七百年前的高文·塞西爾曾率軍在黑暗山脈中尋找道路，而那時(shí)這里還沒有被魔潮影響，在高文·塞西爾的記憶中，這里可沒有這些奇奇怪怪的事物。

    它們都是在魔潮之后才出現(xiàn)的。

    琥珀掏出匕首，好奇地在其中一個(gè)采集點(diǎn)那已經(jīng)被挖開的巖石中挑出了一塊混雜著藍(lán)紫色光澤的碎塊，把它放在太陽底下觀察著：“好奇怪的東西，老……高文，這就是你說的，自然物質(zhì)在魔潮影響下產(chǎn)生的變化？”

    “魔潮的本質(zhì)是極為強(qiáng)大的魔力涌動(dòng)，雖然這部分魔力無法被凡人使用，但它仍然能對(duì)自然環(huán)境產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響，”高文隨口說道，“你信不信，在古代深藍(lán)之井的廢墟里能找到的魔法材料比這兒還多得多呢。”

    琥珀瞪大了眼睛：“那得多莽的人才敢去那里面采礦啊！”

    高文搖搖頭，卻沒有回答她的問題。

    他看著眼前的礦石，心中所想的卻不止眼前這些礦石。

    他曾經(jīng)猜測(cè)過，魔潮或許并非僅僅爆發(fā)過那么一次。

    留在天上的監(jiān)控衛(wèi)星很明顯是一種針對(duì)魔潮（或類似現(xiàn)象）的預(yù)警設(shè)施，之前發(fā)生在塞西爾領(lǐng)的災(zāi)難也顯露出了魔潮即將卷土重來的征兆，而在他過去掛在天上的監(jiān)控記錄里，也觀察到過大地上的文明突然莫名其妙全部消失、整個(gè)生態(tài)圈洗牌重啟一般從零開始的現(xiàn)象。

    在“衛(wèi)星年代”里，他對(duì)大地的觀測(cè)因嚴(yán)重“跳幀”而并不連貫，所以很多時(shí)候他都搞不明白地表那些翻天覆地的變化是怎么產(chǎn)生的——眨個(gè)眼的功夫，原始人就造出了魔力大炮，然后又眨了個(gè)眼，他們就又住進(jìn)了樹洞里，而且還穿著個(gè)獸皮兜兜繞著篝火跳起了廣場(chǎng)舞，視野中的地質(zhì)地貌與植物分布也天翻地覆，在這中間或許有長(zhǎng)達(dá)數(shù)十年的毀滅性戰(zhàn)爭(zhēng)，也可能有七七四十九天的洪水海嘯，但對(duì)于千年等一幀的衛(wèi)星精而言，這“迅捷又短暫”的災(zāi)難瞬間實(shí)在是難以捕捉。

    但肯定有什么東西在導(dǎo)致這種“洗牌”——如果沒有別的答案，那么唯一的答案就是魔潮。

    魔潮會(huì)導(dǎo)致自然界中的物質(zhì)產(chǎn)生性質(zhì)變化，黑暗山脈中這些在別處見所未見的事物足以證明這點(diǎn)。

    而即便魔潮褪去，這些產(chǎn)生變化的東西也不會(huì)恢復(fù)原樣，反而會(huì)固化成為一種全新的物質(zhì)材料——黑暗山脈中發(fā)現(xiàn)的礦石同樣能證明這點(diǎn)。

    那么假如世界上發(fā)生過不止一次魔潮，高文就有理由相信：這個(gè)世界上的大多數(shù)東西恐怕都被魔潮影響過。

    他產(chǎn)生了有史以來最大膽的一個(gè)猜想：

    那些魔力材料，魔法生物，亦或者看起來與魔力全無關(guān)系的普通土壤、巖石，都是在魔潮的一次次洗禮中被逐漸塑造成如今這副模樣的。

    魔潮，是一種會(huì)不斷發(fā)生的、時(shí)至今日仍然沒有停止征兆的“世界塑造現(xiàn)象”。