上元縣衙后堂中，大老爺張東官正左擁右抱。

    一個小妾剝開新到的揚州螃蟹，用銀勺挖蟹黃喂他，另一個小妾則時不時端起酒杯，喂他喝一口女兒紅。

    ‘金陵好耍子，龜兒子才回四川嗦。’

    張知縣樂極，心中浮現(xiàn)一句鄉(xiāng)音。

    誰知此時，敗興的門子進(jìn)來，奉上一張燙金綢面的拜帖道：“大老爺，劉員外求見。”

    “啷個劉員外嘛？金陵城姓劉的員外，不知有多少嗦。”張知縣不慎帶出句鄉(xiāng)音，趕忙拿起餐巾，捂嘴咳嗽兩聲，改用南京官話道：“雖說本大人是個受氣包，但一個區(qū)區(qū)員外，也敢打擾我吃飯？”

    “是蘇州商會的劉員外。”門子忙補(bǔ)充道。

    “哎呀，貴客呦。”張知縣馬上換了副表情，捏捏小妾嫩豆腐般的腮幫子，起身道：“更衣，正廳見客。”

    洞庭商幫能量極大，在南北二京都能說得上話，可不是他一個小小的知縣敢得罪的。

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    片刻后，張知縣匆匆出來與劉員外相見。

    一番寒暄，后者道明了來意。

    當(dāng)然，難免要把自己說成可憐的受害者，好像他堂堂洞庭商幫二號人物，是只受盡迫害的小白兔一般。

    “這樣啊。”張知縣聽到被告的名字，便苦著臉搓搓手指道：“那唐友德本縣也見過，他與尊駕一樣，都是有冠帶的，本縣只能傳他不能拘他。”

    前些年為了籌集錢糧抗倭，南京吏部一口氣就開出上千張官告，不管你什么出身，只要捐夠了錢，就能獲封義官，得到冠帶。那德恒當(dāng)?shù)膹垎T外，和這蘇州商會的劉員外，都頂格買到了從五品員外郎的義官告身。

    雖然不能真?zhèn)€做官，但有這副冠帶在，他們就能像這樣和官員平等來往了。

    雞賊如唐友德，自然不會放過這樣難得的好機(jī)會，他也盡最大能力，買到了正八品太常寺協(xié)律郎的義官冠帶。正八品的義官雖然不起眼，但防備的就是此刻，不至于被一個小小縣令，整得家破人亡。

    “姓唐的暫且放放……”劉員外黑著臉道：“姓趙的小子是個白身，先拿他開刀吧。”

    “那趙公子近來名氣不小，前番連小公爺都吃了他的癟。”便聽張知縣又推脫。

    “老父母放心，我已經(jīng)調(diào)查清楚，之前小公爺一事，是靠了他那便宜哥哥趙錦幫忙。”劉員外忙解釋道：“彼時，趙錦是南京御史，真要跟魏國公對著干的話，雖然傷不到老公爺?shù)母荆瑓s也不勝其煩，所以才會讓了一步。至于什么登門賠罪，不過是以訛傳訛，極盡夸張罷了。”

    “哦，是嗎？”張知縣仿佛手指發(fā)癢，還是不斷用食指和中指搓著大拇指。

    “是的。而且那趙錦已經(jīng)被調(diào)去河北養(yǎng)馬了，大人還有什么好顧忌的？”劉員外又勸一句，然后了然的咬牙道：“另外，我告他也不是為了錢，純粹是討個公道！是以大人若幫我追回全部損失，愿意奉給縣里五千兩助學(xué)！”

    “嘶……”張知縣的手指換了個姿勢搓動，這是在算賬。

    略一盤算后，他便干笑一聲道：“縣學(xué)整個都要重修，五千兩怕是不太夠，少說還需三千兩。”

    “可以，但是大人要讓我出口惡氣才行。”劉員外重重點頭道。

    “成，先交兩千兩定金……哦不，助學(xué)金。”張知縣一張老臉笑成菊花道：“本縣馬上出票拘人！”

    “成交！”劉員外看來是恨極了。

    收下兩千兩 兩千兩會票，張知縣終于笑容可掬的打了包票。

    送走劉員外后，他便讓人將李九天叫來。

    皂隸是要住在縣衙值房里的，李九天很快就過來簽押房，跪下聽命了。

    張知縣端坐在書案后，將一張墨跡未干的票牌遞給他道：“將這頭上的人拿了，先在班房里關(guān)幾天再過堂。”

    “遵命，大老爺！”李九天聞言大喜。有沒有票牌，對胥吏來說可是天壤之別！有就是代表縣里公干，殺人都不犯王法；沒有就是私自擾民，被人殺了都不犯法……

    他忙進(jìn)趨上前，雙手接過那票牌，想看看上頭的肥羊有多少油水。

    “啊，蔡家巷的趙昊？！”誰知才看一眼，便險些魂飛膽喪道：

    “小的可不敢惹那活太歲，他連小公爺?shù)娜硕几掖颉?br />
    “放肆！”張知縣重重一拍桌案，怒罵道：“你個刁蠻胥吏，這是你討價還價的地方嗎？拿不來人，等著吃板子吧！”

    “唉，是……”李九天哪敢違抗大老爺?shù)拿睿缓门踔且嗣钠迸疲迒手樛肆顺鰜怼?br />
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    當(dāng)天晚上，李九天愁得一宿沒睡。

    第二天一早，他便換了身便服，也不帶白役，一個人來到蔡家巷探頭探腦。

    冷不防背后讓人拍一下，嚇得他哎呦一聲，險些一屁股坐在地上。

    “九天，打什么鬼主意呢？”卻見是余甲長一臉奇怪的站在他背后。

    “嚇?biāo)牢伊恕崩罹盘爝@才松口氣，從地上爬起來，小聲問道：“老甲長，公子爺可在家？”

    “公子出去避暑，好些天沒見人了。”余甲長警覺的打量著李九天道：“你找公子有什么事？”

    “有點事和他商量……”李九天聽趙昊不在家，反而心定了不少，便對余甲長賠笑道：“和你商量也一樣。”

    然后他把余甲長拉到僻靜處，將昨晚的事情一五一十講清楚。

    “我自然不敢拘公子去蹲班房，可胳膊拗不過大腿，大老爺發(fā)了話，這可怎么辦啊？”見余甲長黑了臉，李九天先把自己摘出來，然后小心翼翼建議道：“我家大老爺是出了名的講道理，公子如今身家頗豐，親自去和他講講道理，或者讓小的傳個話，應(yīng)該能大事化小，小事化了吧。”

    “這不是我能做主的。”余甲長哼一聲道：“回頭老朽讓人稟報公子，你等著答復(fù)吧。”

    “好好，請務(wù)必盡快。”李九天哭喪著臉央求道：“最多四天，我就要吃板子了……”

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    小倉山深處，有一蓮花湖，此時趙昊正戴著斗笠，與兩個徒弟比賽釣魚。

    吳玉走過來，伏在他耳邊，將余甲長的話稟報趙昊。

    “讓余甲長告訴李九天，我九月十八準(zhǔn)時露面，早一天都不去。”

    “師父不用理會。”華叔陽便笑道：“有人十年前就告我們?nèi)A家，知縣換了三任，也沒開過堂。”

    “就是，又沒殺人放火，理他作甚？”王武陽同樣不以為意道：“在太倉，官差都是繞著我們走。”

    “好吧，算你們牛。”

    趙昊笑一聲，忽見魚漂劇烈抖動，便瀟灑的提起魚竿，將一尾三斤重的大鯉魚甩上岸來。

    他真就貓在小倉山一動不動，任憑縣里如何傳喚都不理會。

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