五月初四。

    北京護(hù)城河上，一艘首尾長(zhǎng)八丈、舷高八尺以上的氣派大官船徐徐而行，船上插著‘元老致仕’、‘榮歸故里’、‘欽命護(hù)送’、‘沿途州縣恭迎’等十幾面黃黃綠綠大旗。

    一身錦袍，頭戴大帽的徐璠，負(fù)手立在甲板上，癡癡看著眼前繁華的帝京風(fēng)物。

    從嘉靖十九年隨父親進(jìn)京起，他便一直生活在這里，已經(jīng)是一個(gè)徹頭徹尾的北京人兒了。

    他本以為，自己還會(huì)在這座城市里生活很久很久。

    誰(shuí)知道如日中天的父親，居然就這樣黯然致仕了。他這個(gè)威福自專(zhuān)的小閣老，也只能灰溜溜跟著回家去了。

    這些早就習(xí)以為常的景色，不知今生還能否再見(jiàn)？

    一想到這兒，徐璠就鼻頭發(fā)酸，心里發(fā)堵。

    他回頭看看身后的船艙，想必父親心里更難受吧……

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    在官船碼頭與前來(lái)相送的百官話別后，徐階就一頭扎進(jìn)了船艙里，不想再多看這傷心地一眼。

    以這種不體面的方式下野，徐閣老心里本就很不舒服的。

    而且還有那么多不明真相的愚民，整日在府門(mén)外唾罵，讓老首輔徹底心灰意懶。取消了臨行前豐富的安排，徑直低調(diào)離京了。

    可就是今天，皇帝也沒(méi)讓他走的舒心。之前給他的退休待遇，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如高拱也就罷了，自己臨行，居然也不派個(gè)中官來(lái)送一下，

    要知道，就連當(dāng)時(shí)郭樸致仕，皇帝都派司禮太監(jiān)做代表相送，還又賜了臨別厚禮。

    對(duì)一位兩朝首輔，輔政元老來(lái)說(shuō)，這分明是赤裸裸的羞辱了。

    一想到碼頭上，百官眼中那充滿同情的目光，徐階就感覺(jué)自己成了別人眼中的可憐蟲(chóng)。

    “哎……”

    徐閣老躺在榻上長(zhǎng)長(zhǎng)一嘆。老夫?yàn)榇竺骶瞎M瘁，怎么會(huì)落到如此下場(chǎng)呢？

    其實(shí)比起區(qū)區(qū)一時(shí)榮辱，更讓他憂心忡忡的是張居正的態(tài)度。

    雖然沒(méi)有直接證據(jù)，但徐閣老分明能感覺(jué)到，在上月一系列針對(duì)自己的政潮中，這個(gè)好學(xué)生扮演了不光彩的角色。

    哪怕他沒(méi)有直接對(duì)自己下手，怕也有坐視其成、推波助瀾之嫌。

    這種被自己悉心栽培的弟子背叛的感覺(jué)，實(shí)在讓人心碎。

    更讓徐階喘不過(guò)氣的是，他還只能打落了牙，和著血往肚里咽，因?yàn)樗率酥螅€得指望張居正的庇護(hù)呢。

    是以昨日張居正到他府上拜別，徐閣老還得笑臉相迎。低聲下氣的求他，如果日后高拱回來(lái)，請(qǐng)務(wù)必照拂徐家的周全。

    張居正自然滿口答應(yīng)。可他的承諾到時(shí)候能不能兌現(xiàn)，徐閣老心里一點(diǎn)底都沒(méi)有……

    “哎……”徐階又是一聲長(zhǎng)嘆。早知今日何必當(dāng)初？為什么要跟高拱斗個(gè)你死我活？

    老人家真叫個(gè)滿腹惆悵愁成狗啊……

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    聽(tīng)著船艙里徐階的長(zhǎng)吁短嘆，徐璠心里更加難受，正準(zhǔn)備進(jìn)去安慰父親一番。

    忽聽(tīng)船頭徐元春激動(dòng)道：“爹，快看！”

    徐璠茫然尋聲望去，只見(jiàn)前頭大通橋碼頭上，黑壓壓聚集了少說(shuō)上萬(wàn)百姓。

    那些窮苦百姓特意換上了干凈的衣裳，扶老攜幼、挎籃提筐，還打著花花綠綠的萬(wàn)民傘，云集碼頭前來(lái)相送。

    “大人請(qǐng)留步，飲了這杯酒再走……”

    “大人吶，我們這輩子都忘不了你的恩情啊……”

    “大人這樣的好官，卻被奸佞陷害離京，真是蒼天無(wú)眼呢！”

    看到此情此景，徐璠登時(shí)熱血上頭，馬上拉開(kāi)艙門(mén)，對(duì)里頭大喊道：

      “父親快出來(lái)看！是非曲直自在人心！念你好的百姓，可比那些別有用心的刁民多多了！”

    徐階也早聽(tīng)到艙外的動(dòng)靜了，趕緊整整衣衫，戴好烏紗大帽，在長(zhǎng)隨的攙扶下緩緩來(lái)到艙外。

    看到百姓頂禮膜拜、淚流滿面的不舍之情，徐閣老登時(shí)紅了眼眶，低聲哽咽道：

    “看來(lái)老夫，還不算太失敗啊。”

    “父親怎么會(huì)這么想呢？”徐璠上前接過(guò)父親，扶著他朝船邊走去。“您可是功在社稷，澤被蒼生的兩朝首輔啊！”

    “嘿，險(xiǎn)些都忘了……”徐階用袖子擦擦濕潤(rùn)的眼角，剛要朝著岸上的百姓自謙兩句。

    卻聽(tīng)正前方一艘官船上，有人先中氣不足的高喊起來(lái)。

    “父老鄉(xiāng)親快快起身，趙某承受不起啊！”

    “呃……”徐閣老登時(shí)呆若木雞，難道老百姓來(lái)送的不是自己？

    他還真沒(méi)猜錯(cuò)，只聽(tīng)岸上的百姓嚷嚷道：

    “趙大人怎么承受不起？要不是你，我們這些流民早就凍死餓死了！”

    “是啊，咱們能活下來(lái)，全蒙趙大人所賜啊……”

    徐閣老只覺(jué)全身的血液層層往頭上涌。一張白皙的面龐，登時(shí)就臊得通紅。

    “趙大人為我們怒斥狗官，還吃了皇帝的廷杖！不來(lái)給你磕個(gè)頭，我們還叫人嗎？”

    聽(tīng)到這一句，徐階眼前一黑，險(xiǎn)些暈厥過(guò)去。

    “父親！”徐璠顧不上發(fā)作，趕緊先扶住老爹。

    “蠢貨走開(kāi)！”羞憤欲死的徐階卻一把推開(kāi)兒子的手，跌跌撞撞躲回艙中。

    徐璠比徐閣老心里更難受。那些流民一口一個(gè)‘狗官’，罵的可是他呀。

    但理性告訴他，眾怒不可犯。

    徐璠只好強(qiáng)壓下滿腔的怒火，雙目赤紅的瞪著前面那條船上，趙守正那略顯佝僂的背影，咬牙切齒道：

    “姓趙的，咱們走著瞧！”

    然后他冷冷瞥一眼受驚小鹿似的徐元春。“孽障，都是你惹的禍，給我進(jìn)來(lái)！”

    徐元春恐懼的看一眼身后的河水，心說(shuō)，不如跳下去算了。

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    說(shuō)來(lái)也巧，趙家父子也是五月初四這天啟程離京的。

    趙守正品級(jí)不夠，又是被貶出京，自然沒(méi)資格從城里的官船碼頭出發(fā)，只能在東便門(mén)外的大通橋碼頭上船。

    他們一行兩百來(lái)號(hào)人，連人帶行李整整需要五條船。

    趙昊父子從剛開(kāi)城門(mén)就上了船，直到日上三竿還沒(méi)裝完船呢。

    父子倆這幾天都累壞了，反正都不用他們操心，便一頭扎進(jìn)船艙里補(bǔ)覺(jué)去了。

    直到外頭來(lái)送行的流民越聚越多，大有不見(jiàn)到趙守正就不放他們開(kāi)船的架勢(shì)，趙士禎才不得不把兩人喊起來(lái)。

    趙守正扶著腰，緩緩走出艙來(lái)，被這萬(wàn)民相送的場(chǎng)面嚇了一跳。

    他趕緊想要大聲請(qǐng)大伙兒起身，可喊出來(lái)的聲音卻虛得很。

    老百姓看到趙狀元那蒼白的臉色，虛浮的身形，不由心如刀絞。

    趙大人真是傷太重了！

    不少人當(dāng)場(chǎng)嗚嗚的哭起來(lái)，趙守正趕忙出生安慰，和災(zāi)民們好一個(gè)話別。

    趙昊揉著惺忪的睡眼，也被這一幕驚呆了。

    這可不是他安排的。

    這兩天忙的腳不沾地，趙公子完全忘記，還應(yīng)該有這樣一場(chǎng)臨別大戲才圓滿。

    原來(lái)老百姓真的不會(huì)忘了，曾經(jīng)庇護(hù)過(guò)他們的人啊……

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